1Los Grandes Viajeros Helados
Los cometas son algunos de los objetos más antiguos de nuestro sistema solar, a menudo llamados "bolas de nieve sucias" porque están hechos de gases congelados, rocas y polvo. La mayoría de estos viajeros helados viven en los bordes exteriores y helados del sistema solar, mucho más allá del planeta Neptuno, en zonas llamadas el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. Aunque el centro de un cometa, llamado núcleo, puede tener solo el tamaño de una ciudad pequeña (unos 10 a 15 kilómetros de ancho), contiene suficiente hielo para crear un espectáculo que puede verse en todo el cielo nocturno. Mientras orbitan el Sol, pasan la mayor parte del tiempo completamente congelados, pero todo cambia cuando su trayectoria los acerca al sistema solar interior.
2¿Por Qué los Cometas Tienen Colas?
Cuando un cometa se acerca al Sol, comienza a calentarse rápidamente. Este calor hace que el hielo se convierta directamente en gas a través de un proceso llamado sublimación. Este gas y polvo escapan del cometa, formando una nube brillante gigante llamada coma, ¡que puede ser más grande que el planeta Júpiter! La luz del Sol y un flujo de partículas llamado viento solar empujan luego este material, creando dos colas distintas. La cola de polvo suele ser curva y blanca, hecha de diminutas partículas que reflejan la luz solar. La cola de iones es recta y a menudo brilla de color azul porque está hecha de moléculas de gas electrificadas que interactúan con la energía del Sol.
3Millones de Kilómetros de Largo
Aunque la parte sólida de un cometa es pequeña, ¡su cola puede extenderse por más de 100 millones de kilómetros! Eso es lo suficientemente largo como para llegar desde la Tierra casi hasta el Sol. Curiosamente, debido a que el viento solar del Sol siempre está soplando hacia afuera, la cola de un cometa siempre apunta lejos del Sol, sin importar en qué dirección vuele el cometa. Esto significa que cuando un cometa se aleja del Sol, ¡en realidad está siguiendo su propia cola! Estos hermosos visitantes nos recuerdan cuánto afecta la energía del Sol a todo en nuestro vecindario cósmico.
