Si vous pouviez faire absolument tout ce que vous voulez, là, tout de suite, seriez-vous vraiment heureux ?
Dans les rues brumeuses et animées du Londres du 19e siècle, un homme nommé John Stuart Mill a consacré sa vie à réfléchir à la liberté et à la meilleure façon d'organiser une société juste. Il croyait que chaque personne est un individu avec le droit de choisir son propre chemin, tant qu'il ou elle ne blesse personne d'autre sur ce chemin.
Imaginez un garçon assis dans une pièce remplie de livres poussiéreux. Nous sommes en 1809, et alors que d'autres enfants de trois ans jouent avec des blocs de bois, ce garçon apprend le grec ancien. Au moment où il a huit ans, il a lu des livres d'histoire qui feraient transpirer un étudiant d'université.
Ceci était l'enfance de John Stuart Mill. Son père, James Mill, voulait créer une 'machine à génie'. Il croyait que si l'on versait assez de connaissances dans la tête d'un enfant, il grandirait pour résoudre tous les problèmes du monde.
Mill n'est jamais allé à l'université ! Son père pensait pouvoir enseigner à John tout ce dont il avait besoin à la maison. À 14 ans, John avait déjà complété l'équivalent d'un cursus universitaire complet.
Le jeune John n'allait ni à l'école, ni ne jouait avec d'autres enfants. Au lieu de cela, ses journées se passaient dans un monde de logique, de mathématiques et de débat. Il était un succès spectaculaire aux yeux de son père, mais à l'intérieur, quelque chose manquait.
Il était devenu un maître de l'empirisme, l'idée que toute connaissance provient de ce que nous pouvons voir et mesurer. Mais en vieillissant, il a réalisé que les humains sont plus que de simples calculateurs ambulants. Nous avons des sentiments, des rêves et un besoin de quelque chose que l'on appelle l'émerveillement.
Finn says:
"Si Mill étudiait le grec à trois ans, a-t-il eu le temps de faire une pause goûter ou de jouer à chat ? Je me demande si être aussi intelligent vous rend solitaire."
Le Calcul du Bonheur
Quand Mill était jeune homme, il a suivi un ensemble d'idées appelées utilitarisme. C'était une philosophie lancée par l'ami de son père, Jeremy Bentham. Bentham avait une règle très simple : la meilleure chose à faire est celle qui apporte 'le plus grand bonheur au plus grand nombre de personnes'.
Pour Bentham, le bonheur était comme un score dans un jeu. Si une action vous donnait dix 'points de bonheur' et seulement deux 'points de tristesse', c'était une bonne action. Peu importait si le bonheur venait de manger un sandwich ou d'écrire une symphonie.
Mieux vaut être un être humain insatisfait qu'un cochon satisfait ; mieux vaut être Socrate insatisfait qu'un imbécile satisfait.
Mill a finalement été en désaccord avec son maître sur ce point. Il pensait que certains types de bonheur avaient plus de valeur que d'autres. Il appelait ceux-ci les 'plaisirs supérieurs'.
Pensez à la différence entre la sensation de manger un paquet géant de bonbons et la sensation d'apprendre enfin à faire du vélo. Les bonbons sont super pour un instant, mais le vélo reste avec vous. Mill soutenait que nous devrions viser le genre de bonheur qui nous aide à grandir en tant que personnes.
Le jeu des points de bonheur : Imaginez que vous avez 10 'points de bonheur' à distribuer. Sur quoi les dépenseriez-vous : A) Regarder un dessin animé de 30 minutes, ou B) Passer deux heures à pratiquer un morceau de piano difficile jusqu'à ce que vous y arriviez enfin ? Mill dirait que B est un plaisir 'supérieur'. Êtes-vous d'accord ?
La Crise et le Remède
À l'âge de vingt ans, Mill a connu ce que nous pourrions appeler une 'crise mentale'. Il a réalisé que même si tous ses objectifs étaient atteints, il ne serait toujours pas vraiment heureux. Il se sentait comme un vaisseau vide et sec de faits.
Il a trouvé son remède dans un endroit inattendu : la poésie. Lire les poèmes de William Wordsworth l'a aidé à découvrir ses propres émotions. Il a réalisé qu'une société vraiment grande devait se soucier de la vie intérieure de ses citoyens, et pas seulement de leurs besoins physiques.
Mira says:
"C'est intéressant que la poésie l'ait 'guéri'. C'est comme si son cerveau était une bibliothèque qui avait enfin ouvert une fenêtre pour laisser entrer l'air frais."
Ce changement dans sa pensée l'a conduit à ses idées les plus célèbres. Il a commencé à se demander : quel pouvoir un gouvernement, ou même un groupe de voisins, devrait-il avoir sur ce qu'une personne pense ou fait ?
Il a décidé que la seule façon pour les humains de vraiment s'épanouir était d'avoir la liberté. Cela signifie la liberté d'être soi-même, d'essayer de nouvelles choses et d'exprimer ses propres 'expériences de vie' uniques.
Le Principe de Préjudice
Si tout le monde est libre de faire ce qu'il veut, les choses ne vont-elles pas devenir chaotiques ? Mill avait une réponse très claire à cela, que nous appelons maintenant le principe de préjudice (ou principe de non-nuisance). C'est l'une des règles les plus importantes de l'histoire du droit.
Le seul but pour lequel le pouvoir peut être exercé à juste titre sur un membre d'une communauté civilisée, contre sa volonté, est d'empêcher le mal fait aux autres.
En d'autres termes, vous avez le droit de balancer vos bras autant que vous le souhaitez, mais votre liberté s'arrête là où commence le nez de quelqu'un d'autre. Vous êtes le maître de votre propre corps et de votre propre esprit, mais vous n'êtes pas le maître de qui que ce soit d'autre.
Le gouvernement devrait créer des règles pour maintenir les gens en bonne santé, comme interdire les boissons sucrées ou obliger tout le monde à faire de l'exercice.
Les individus devraient être libres de faire leurs propres erreurs, même si ces erreurs sont mauvaises pour leur santé, tant qu'ils ne font de mal à personne d'autre.
Mill a soutenu que cette règle ne s'applique pas seulement aux coups physiques. Elle s'applique aussi à nos idées. Il pensait que la 'tyrannie de la majorité' était un danger énorme. C'est lorsque qu'un grand groupe de personnes essaie de forcer un petit groupe à agir ou à penser exactement comme eux.
Il pensait que même si une personne avait une opinion avec laquelle tout le monde était en désaccord, on devrait quand même lui permettre de parler. Pourquoi ? Parce qu'elle pourrait avoir raison. Et même si elle a tort, entendre ses idées nous oblige à réfléchir plus attentivement à ce que nous croyons.
Finn says:
"Attendez, donc si je veux porter mon pyjama pour aller à l'épicerie, et que ça ne fait de mal à personne, Mill dirait que j'ai le droit de le faire ?"
Un Partenariat d'Égaux
L'une des personnes les plus importantes dans la vie de Mill était une femme nommée Harriet Taylor. À une époque où la plupart des hommes pensaient que les femmes ne devraient pas avoir leur mot à dire en politique, Mill et Harriet étaient des partenaires intellectuels.
Ils ont travaillé ensemble sur des livres qui défendaient le suffrage, c'est-à-dire le droit de vote. Mill croyait qu'une société qui empêchait la moitié de ses habitants (les femmes) de contribuer était comme une personne essayant de courir une course avec une jambe attachée derrière le dos.
Imaginez un monde où seules les personnes aux yeux bleus sont autorisées à voter ou à choisir leur travail. Tous les autres doivent faire ce que les gens aux yeux bleus disent. C'est ainsi que Mill se sentait face au traitement réservé aux femmes dans les années 1800. Il pensait que c'était une erreur logique gigantesque en plus d'être injuste. C'était un gaspillage de talent humain.
Il fut l'une des premières personnes au Parlement britannique à exiger officiellement que les femmes obtiennent les mêmes droits que les hommes. Il voyait cela non seulement comme une question de gentillesse, mais comme une question de justice. Si chaque individu est 'souverain' sur lui-même, cela doit inclure les femmes aussi.
Sur lui-même, sur son propre corps et esprit, l'individu est souverain.
Expériences de Vie
Mill ne voulait pas que tout le monde soit pareil. Il adorait l'idée que les gens soient 'excentriques' ou inhabituels. Il pensait qu'un monde où tout le monde suivait les mêmes règles et portait les mêmes vêtements serait incroyablement ennuyeux et figé dans le passé.
Il appelait ces différentes façons de vivre des 'expériences de vie'. Tout comme un scientifique essaie différentes choses dans un laboratoire pour voir ce qui fonctionne, Mill pensait que les humains devraient essayer différentes façons d'être heureux. C'est ainsi que la société progresse.
À travers les Âges : L'Idée de Liberté
Aujourd'hui, nous voyons les empreintes de Mill partout. Chaque fois que vous entendez quelqu'un parler de 'liberté d'expression' ou de 'droits de l'homme', il ou elle utilise les outils que Mill a aidé à construire. Il nous a appris qu'une société saine n'est pas celle où tout le monde est d'accord, mais celle où tout le monde est libre de ne pas être d'accord.
Mill a effectivement été arrêté lorsqu'il avait 17 ans ! Il n'était cependant pas un criminel. Il distribuait des brochures expliquant comment les familles pauvres pouvaient avoir moins d'enfants pour ne pas souffrir autant. Même à cette époque, il essayait d'utiliser ses idées pour aider les gens.
La vie de Mill a été un voyage, passant d'une 'machine à génie' à une personne qui valorisait la poésie, l'amour et la liberté désordonnée et magnifique d'être humain. Il nous a montré que si la logique est importante, c'est la liberté de choisir notre propre chemin qui rend la vie digne d'être vécue.
À méditer
Si vous étiez la seule personne au monde à croire quelque chose de vrai, auriez-vous quand même le droit de le dire ?
Mill croyait que votre voix serait la plus importante à entendre. Il n'y a pas de simple 'oui' ou 'non' ici, mais y réfléchir nous aide à comprendre ce que signifie être vraiment libre.
Questions sur Philosophie
John Stuart Mill croyait-il en des règles ?
Pourquoi se souciait-il tant des droits des femmes ?
Qu'est-ce que l''Utilitarisme' en termes simples ?
Le Gardien de l'Individu
John Stuart Mill nous rappelle qu'être un individu est une grande responsabilité. Cela signifie que nous avons le droit de choisir qui nous voulons être, mais cela signifie aussi que nous devons respecter le droit de tous les autres de faire de même. En parcourant votre journée, cherchez les 'expériences de vie' autour de vous. Vous pourriez découvrir que le monde est bien plus intéressant lorsque tout le monde est autorisé à être un peu différent.