1Les Grands Voyageurs Glacés
Les comètes sont parmi les objets les plus anciens de notre système solaire, souvent appelées « boules de neige sales » car elles sont composées de gaz gelés, de roches et de poussière. La plupart de ces voyageurs glacés vivent aux confins glacés du système solaire, bien au-delà de la planète Neptune, dans des zones appelées la Ceinture de Kuiper et le Nuage d'Oort. Bien que le centre d'une comète, appelé le noyau, ne fasse que la taille d'une petite ville (environ 10 à 15 kilomètres de large), il contient assez de glace pour créer un spectacle visible dans tout le ciel nocturne. En orbitant autour du Soleil, elles passent la plupart de leur temps gelées, mais tout change lorsque leur trajectoire les amène dans le système solaire interne.
2Pourquoi les Comètes ont-elles des Queues ?
À mesure qu'une comète se rapproche du Soleil, elle commence à se réchauffer rapidement. Cette chaleur fait que la glace se transforme directement en gaz par un processus appelé sublimation. Ce gaz et cette poussière s'échappent de la comète, formant un nuage géant et brillant appelé coma, qui peut être plus grand que la planète Jupiter ! La lumière du Soleil et un flux de particules appelé vent solaire repoussent ensuite ce matériau, créant deux queues distinctes. La queue de poussière est généralement courbée et blanche, faite de minuscules particules réfléchissant la lumière du Soleil. La queue d'ions est droite et brille souvent en bleu car elle est composée de molécules de gaz électrifiées interagissant avec l'énergie du Soleil.
3Des Millions de Kilomètres de Longueur
Même si la partie solide d'une comète est petite, sa queue peut s'étendre sur plus de 100 millions de kilomètres ! C'est assez long pour aller de la Terre presque jusqu'au Soleil. Fait intéressant, comme le vent solaire du Soleil souffle toujours vers l'extérieur, la queue d'une comète pointe toujours loin du Soleil, quelle que soit la direction dans laquelle la comète vole. Cela signifie que lorsqu'une comète s'éloigne du Soleil, elle suit en fait sa propre queue ! Ces magnifiques visiteurs nous rappellent à quel point l'énergie du Soleil affecte tout dans notre voisinage cosmique.
