1Qu'est-ce qu'une Planète Naine ?
Les planètes naines sont parmi les objets les plus mystérieux et les plus cools de notre système solaire ! Bien qu'elles ressemblent beaucoup aux planètes ordinaires parce qu'elles sont rondes et qu'elles orbitent autour du Soleil, elles présentent une différence majeure. Pour être considérée comme une planète à part entière, un objet doit être le « chef » de son orbite en ayant éliminé tous les autres rochers et débris spatiaux. Les planètes naines sont un peu plus petites et n'ont pas tout à fait fini de nettoyer leurs quartiers. Elles partagent leurs chemins autour du Soleil avec de nombreux autres astéroïdes et objets glacés, ce qui fait d'elles les « jeunes membres » de notre famille cosmique.
2Rencontrez les Cinq Célèbres
Bien que Pluton soit le membre le plus célèbre du groupe, il y a en fait cinq planètes naines officiellement reconnues. Pluton était considérée comme la neuvième planète jusqu'en 2006, mais elle fait maintenant partie de cette catégorie spéciale ! Sa voisine, Éris, est encore plus éloignée, située dans une région glaciale appelée le Disque Dispersé ; elle est en fait plus massive que Pluton ! Plus près de nous, nous trouvons Cérès, la seule planète naine située dans la Ceinture d'Astéroïdes entre Mars et Jupiter. Il y a aussi deux autres nommées Hauméa et Makémaké. Hauméa est particulièrement étrange car elle tourne si vite qu'elle a la forme d'un ballon de rugby étiré au lieu d'une sphère parfaite !
3Le Pouvoir de la Gravité
Comment ces objets obtiennent-ils leur forme ronde ? Tout cela est grâce à une force appelée la gravité. Lorsqu'un objet dans l'espace devient suffisamment grand, sa propre gravité est assez puissante pour attirer toute sa matière vers le centre. Ce processus, que les scientifiques appellent « équilibre hydrostatique », écrase l'objet en une sphère. Alors que la plupart des astéroïdes sont bosselés et en forme de patates, les planètes naines sont assez grandes pour ressembler à des billes. Les astronomes pensent qu'il pourrait y avoir des centaines, voire des milliers, de ces petits mondes ronds attendant d'être découverts dans les étendues sombres et glacées de la Ceinture de Kuiper au-delà de Neptune !
