1Le Désordre en Orbite Autour de Notre Planète
Quand nous pensons à l'espace lointain, nous imaginons souvent un vide pur et intact, mais la zone juste au-dessus de la Terre est en réalité de plus en plus encombrée ! Au cours des 60 dernières années de voyages spatiaux, les humains y ont laissé beaucoup de choses. Ces « Déchets Spatiaux Cosmiques » comprennent de tout, des minuscules gouttelettes de liquide de refroidissement gelé et des éclats de peinture, à des satellites morts massifs de la taille d'autobus scolaires et des étages de fusées mis au rebut. Il y a même quelques objets étranges qui flottent là-haut, comme un gant perdu par un astronaute et un appareil photo qui s'est échappé lors d'une sortie extravéhiculaire ! Ces objets ne restent pas immobiles ; ils restent en orbite pendant des années, transformant l'espace autour de la Terre en une autoroute bondée.
2Voyager Plus Vite qu'une Balle en Pleine Course
Le vrai danger des débris spatiaux n'est pas seulement qu'il s'agisse de « poubelles » — c'est la vitesse à laquelle ils se déplacent. À cause de la gravité et de la vitesse nécessaire pour rester en orbite, ces morceaux de débris filent autour de la planète à environ 28 000 kilomètres par heure. C'est dix fois plus rapide qu'une balle ! À cette vitesse, même un minuscule morceau de métal de la taille d'une bille peut frapper un satellite en fonctionnement avec la force d'une grenade à main. Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par le « Syndrome de Kessler », une théorie selon laquelle une collision crée tellement de nouveaux débris qu'elle provoque une réaction en chaîne, rendant impossible le lancement de nouvelles fusées en toute sécurité.
3Suivre les Détritus et Nettoyer
Alors, comment garder nos courageux astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale en sécurité ? Des équipes spécialisées, comme le Réseau de Surveillance Spatiale des États-Unis, utilisent d'énormes radars pour suivre plus de 27 000 morceaux de détritus plus grands qu'un ballon de softball. Si un débris s'approche trop, la station spatiale doit en fait utiliser ses moteurs pour s'éloigner ! De futurs scientifiques travaillent déjà sur de nouvelles inventions géniales pour nettoyer l'orbite. Certaines idées incluent l'utilisation de filets spatiaux géants pour attraper de vieux satellites, l'utilisation de harpons magnétiques pour les ramener, et même l'utilisation de lasers haute puissance pour pousser les détritus vers la Terre afin qu'ils puissent se désintégrer sans danger dans notre atmosphère, comme une étoile filante.
