1महान बर्फीले यात्री
धूमकेतु हमारे सौर मंडल की सबसे पुरानी वस्तुओं में से हैं, जिन्हें अक्सर "गंदे बर्फ के गोले" कहा जाता है क्योंकि वे जमे हुए गैसों, चट्टानों और धूल से बने होते हैं। ये बर्फीले घुमंतू अधिकतर सौर मंडल के जमे हुए बाहरी किनारों पर रहते हैं, जो ग्रह नेपच्यून से भी बहुत दूर, कुइपर बेल्ट और ऊर्ट क्लाउड नामक क्षेत्रों में रहते हैं। हालाँकि धूमकेतु का केंद्र, जिसे नाभिक (nucleus) कहते हैं, शायद एक छोटे शहर जितना बड़ा हो (लगभग 10 से 15 किलोमीटर चौड़ा), लेकिन उसमें इतनी बर्फ होती है कि वह एक ऐसा शानदार नज़ारा बना सकता है जिसे रात के आकाश में दूर तक देखा जा सकता है। जब वे सूरज की परिक्रमा करते हैं, तो वे अपना अधिकांश समय पूरी तरह जमे रहने में बिताते हैं, लेकिन जब उनका रास्ता उन्हें आंतरिक सौर मंडल में लाता है तो सब कुछ बदल जाता है।
2धूमकेतुओं की पूँछ क्यों होती है?
जैसे ही धूमकेतु सूरज के करीब आता है, वह तेज़ी से गर्म होना शुरू हो जाता है। इस गर्मी के कारण बर्फ उर्ध्वपातन (sublimation) नामक प्रक्रिया द्वारा सीधे गैस में बदल जाती है। यह गैस और धूल धूमकेतु से बाहर निकलकर एक विशाल चमकता हुआ बादल बनाती है जिसे कोमा (coma) कहते हैं, जो ग्रह बृहस्पति से भी बड़ा हो सकता है! सूरज की रोशनी और सौर हवा नामक कणों की एक धारा फिर इस सामग्री को दूर धकेलती है, जिससे दो अलग-अलग पूँछें बनती हैं। धूल की पूँछ आमतौर पर घुमावदार और सफ़ेद होती है, जो सूरज की रोशनी को दर्शाने वाले छोटे कणों से बनी होती है। आयन पूँछ सीधी होती है और अक्सर नीली चमकती है क्योंकि यह बिजली से आवेशित गैस अणुओं से बनी होती है जो सूरज की ऊर्जा के साथ क्रिया करती हैं।
3लाखों किलोमीटर लंबी
भले ही धूमकेतु का ठोस हिस्सा छोटा हो, लेकिन उसकी पूँछ 100 मिलियन किलोमीटर से भी ज़्यादा लंबी हो सकती है! यह इतनी लंबी है कि यह पृथ्वी से लगभग सूरज तक पहुँच सकती है। दिलचस्प बात यह है कि चूँकि सूरज की सौर हवा हमेशा बाहर की ओर बहती रहती है, इसलिए धूमकेतु की पूँछ हमेशा सूरज से दूर की ओर इशारा करती है, चाहे धूमकेतु किसी भी दिशा में उड़ रहा हो। इसका मतलब है कि जब कोई धूमकेतु सूरज से दूर जा रहा होता है, तो वह वास्तव में अपनी पूँछ का पीछा कर रहा होता है! ये सुंदर आगंतुक हमें याद दिलाते हैं कि हमारे ब्रह्मांडीय पड़ोस में हर चीज़ पर सूरज की ऊर्जा कितना असर डालती है।
