¿Alguna vez viste una película donde un personaje se hace un pequeño corte con papel y, por una fracción de segundo, sentiste un pequeño pinchazo en tu propio dedo?
Esa conexión extraña e invisible es lo que llamamos empatía. Es un puente construido con la capacidad de ponerse en el lugar del otro y sentimientos compartidos que nos permite entender cómo es ser otra persona.
Imagina que estás parado en una silenciosa galería de arte en Alemania en el año 1873. Estás mirando una pintura de un bosque profundo y oscuro.
Mientras observas los robles altos y robustos, podrías notar algo extraño sucediendo. Tu propia espalda comienza a sentirse un poco más recta: ¡casi como si estuvieras tratando de ponerte tan alto como los árboles del cuadro!
Imagina que estás mirando una foto de alguien comiendo un limón agrio. ¡Tu boca podría empezar a salivar e incluso entrecerrar los ojos! No te estás comiendo el limón, pero tu cuerpo se está 'sintiendo dentro' de la foto de todos modos.
Un joven filósofo llamado Robert Vischer notó este sentimiento exacto. Se dio cuenta de que los humanos no solo 'miran' las cosas.
En realidad, nos 'sentimos dentro' de ellas. Él llamó a esta experiencia Einfühlung, que es una palabra alemana que literalmente significa 'sentir hacia adentro'.
Finn says:
"Entonces, si me 'siento dentro' de una roca gigante, ¿mi cerebro piensa que soy de piedra por un segundo? ¡Eso es genial!"
Al principio, la gente solo usaba esta palabra para hablar de arte y naturaleza. La usaban para describir por qué nos sentimos tristes al ver un sauce caído, o por qué nos sentimos poderosos al mirar la cima dentada de una montaña.
Pasaron otros treinta años hasta que los científicos se dieron cuenta de que este 'sentir hacia adentro' no solo sucedía con las pinturas. También sucedía entre las personas.
La Invención de una Palabra
En 1909, un psicólogo llamado Edward Titchener decidió que el inglés necesitaba su propia versión de esa palabra alemana. Tomó las palabras griegas 'en' (que significa 'dentro') y 'pathos' (que significa 'sentimiento') y las unió.
Inventó la palabra empathy (empatía). Antes de esto, la mayoría de la gente usaba la palabra sympathy (simpatía) en su lugar.
¡La palabra 'empatía' tiene solo unos 115 años! Antes de eso, los humanos tenían el sentimiento, pero no tenían esta palabra específica para describir el 'puente' entre las mentes de dos personas.
Aunque suenan parecidas, en realidad son muy diferentes. La simpatía es como ver a alguien en un agujero profundo y oscuro y decir: 'Lamento mucho que estés ahí abajo: parece frío'.
La empatía es diferente. La empatía es bajar al agujero, sentarte al lado de la persona y decir: 'Sé cómo es estar aquí abajo, y no estás solo'.
Como no tenemos experiencia inmediata de lo que sienten otros hombres, no podemos formarnos una idea de la manera en que se ven afectados, sino concibiendo lo que nosotros mismos sentiríamos en la misma situación.
Los Espejos Secretos en tu Cerebro
Durante mucho tiempo, los filósofos pensaron que la empatía era solo una idea bonita o una elección que hacíamos. Pero en la década de 1990, un grupo de científicos en Italia descubrió algo que lo cambió todo.
Estaban estudiando los cerebros de monos macacos. Un día, un científico entró al laboratorio sosteniendo un cono de helado.
¡Las neuronas espejo se descubrieron por accidente! Los científicos en realidad estaban tratando de estudiar cómo los monos movían sus manos, no cómo sentían. ¡Un cono de helado perdido en el laboratorio cambió la historia de la psicología para siempre!
Cuando el mono vio al científico llevarse el helado a la boca, sucedió algo asombroso. ¡El cerebro del mono zumbó exactamente en el mismo lugar donde zumbaba si el mono estuviera comiendo el helado él mismo!
Estas son las neuronas espejo. Son células especiales en tu cerebro que se activan tanto cuando haces algo como cuando ves a otra persona haciendo esa misma cosa.
Mira says:
"Es como si nuestros cerebros estuvieran conectados por señales invisibles de Wi-Fi que envían 'sentimientos' de un lado a otro sin que nos demos cuenta."
Gracias a estas neuronas, tu cerebro está constantemente 'simulando' el mundo que te rodea. Cuando ves a un amigo tropezar y caer, tu cerebro ejecuta un pequeño programa de 'caída'.
Esta es la base biológica de la empatía. Significa que tu cuerpo está diseñado para entender las experiencias de otras personas desde adentro hacia afuera.
Dos Maneras de Ponerse en los Zapatos del Otro
Los psicólogos generalmente están de acuerdo en que hay dos formas principales en que experimentamos esto. La primera se llama empatía afectiva, que es la parte emocional.
Esto es cuando sientes el dolor o la alegría de otra persona en tu propio cuerpo. Si tu mejor amigo está llorando, podrías sentir un nudo pesado en tu propia garganta.
La próxima vez que veas una película, elige un personaje que no sea el principal. Intenta imaginar: ¿Qué está sintiendo ahora mismo? ¿De qué está preocupado? ¿Su mundo 'interno' es diferente de lo que muestra en el 'exterior'?
El segundo tipo se llama empatía cognitiva. Esta es la parte del pensamiento, donde usas tu cerebro para imaginar lo que otra persona podría estar pensando.
A menudo se le llama teoría de la mente. Te permite darte cuenta de que, aunque a ti te guste el brócoli, a tu amigo podría no gustarle en absoluto: y puedes entender por qué está haciendo esa cara.
Estar con otra persona de esta manera [empática] significa que por un tiempo dejas de lado tus propias opiniones y valores para entrar en el mundo del otro sin prejuicios.
La Elección del Cuidado
Algunos pensadores, como Carol Gilligan, creen que la empatía es más que solo un sentimiento. Ella argumenta que la empatía es la raíz de cómo decidimos lo que es 'correcto' e 'incorrecto'.
En su opinión, ser una buena persona no se trata solo de seguir una lista de reglas frías y duras. Se trata de mantenerse conectado a cómo nuestras acciones afectan las vidas de otras personas.
Finn says:
"¿Qué pasa si dos personas tienen historias totalmente diferentes sobre la misma cosa? ¿Cómo puedes empatizar con ambas al mismo tiempo?"
Esto a veces se llama la Ética del Cuidado. Sugiere que tenemos la responsabilidad de escuchar y comprender la historia única de cada persona antes de juzgarla.
Se trata de darte cuenta de que cada persona que conoces es el 'personaje principal' de su propia vida complicada. Cuando usamos la empatía, estamos reconociendo que su historia es tan real como la nuestra.
¿Se puede tener demasiada empatía?
Si bien la empatía es una herramienta maravillosa, también puede ser muy pesada. A veces, si sentimos la tristeza de todos todo el tiempo, podemos sufrir lo que los científicos llaman fatiga por empatía.
Esto sucede cuando tu cubo de 'sentirse adentro' se llena demasiado. Podrías empezar a sentirte abrumado o incluso de mal humor porque has asumido demasiado peso del mundo.
Algunas personas piensan que debemos hacer lo correcto debido a reglas lógicas que se aplican a todos, sin importar cómo nos sintamos.
Otras piensan que debemos hacer lo correcto porque sentimos una conexión con la persona y queremos proteger su bienestar.
Por eso la autoconciencia es tan importante. Para ser verdaderamente empático, tienes que saber dónde terminas 'tú' y dónde comienza 'la otra persona'.
¡Piénsalo como ser un salvavidas! No puedes ayudar a alguien que se está ahogando si tú también caes al agua y empiezas a luchar.
La Empatía a Través de las Edades
El Objetivo de la Compasión
Muchas personas creen que el objetivo final de la empatía es convertirla en compasión. Mientras que la empatía es 'sentir con' alguien, la compasión es el 'deseo de ayudar'.
La empatía nos ayuda a ver el problema, pero la compasión nos da la energía para hacer algo al respecto. Es la diferencia entre sentir las manos frías de alguien y realmente darle tus guantes.
La persona moral es aquella que ayuda a los demás... cumpliendo con sus obligaciones y responsabilidades hacia los demás, si es posible sin sacrificarse a sí misma.
Al final, la empatía es un poco como un músculo. Cuanto más practicas 'sentirte dentro' de diferentes historias, personas e incluso animales, más fuerte se vuelve tu conexión con el mundo.
No significa que siempre estarás de acuerdo con todos. Pero sí significa que siempre sentirás curiosidad por cómo es ser ellos.
Algo para Pensar
Si pudieras 'sentirte dentro' de cualquier animal u objeto durante una hora, ¿cuál elegirías?
Aquí no hay respuestas correctas o incorrectas. Esto es solo un ejercicio para tu imaginación de 'sentirse adentro'. ¿Elegirías un águila que vuela, una ballena de aguas profundas, o tal vez un árbol viejo y sabio?
Preguntas sobre Psicología
¿Se puede nacer sin empatía?
¿Es lo mismo ser empático que ser amable?
¿Los animales tienen empatía?
El Puente Infinito
La empatía es lo más parecido que tenemos a un superpoder telepático. Nos permite salir de nuestro pequeño mundo y visitar los mundos vastos y coloridos dentro de todos los demás. Sigue explorando, sigue escuchando y sigue construyendo esos puentes.