¿Alguna vez te has preguntado por qué algunas personas parecen recuperarse fácilmente después de un mal día, mientras que otras sienten que el mundo se acaba?
Durante mucho tiempo, los médicos y científicos solo estudiaron lo que hacía a las personas tristes o enfermas. Martin Seligman lo cambió todo al hacer una pregunta diferente: ¿qué hace que las personas prosperen? Este cambio de enfoque creó un campo completamente nuevo llamado psicología positiva.
Imagina que estamos en la década de 1960. El mundo de la psicología es un poco como un hospital: todo el mundo se enfoca en arreglar lo que está roto. Si estabas triste, estresado o enojado, los psicólogos querían saber por qué. Pero si estabas feliz, curioso o eras amable, no tenían mucho que decir al respecto. Asumían que si simplemente dejabas de estar triste, automáticamente serías feliz.
Martin Seligman, un joven investigador en Pensilvania, notó algo extraño en su laboratorio. Estaba estudiando cómo reaccionan los seres vivos cuando las cosas van mal. Descubrió que después de unas pocas experiencias malas que no podían controlar, muchas criaturas simplemente dejaban de intentarlo. Se quedaban quietas y aceptaban su destino, incluso cuando una salida estaba justo delante de ellas.
Imagina a un científico con bata blanca, rodeado de carretes de cinta giratorios y computadoras antiguas. Está observando a un perro en una caja. El perro podría saltar fácilmente sobre una pared pequeña para escapar de una pequeña ráfaga de aire, pero simplemente se queda sentado con la cabeza gacha. El científico se da cuenta de que el perro ha 'aprendido' que no puede escapar, aunque la pared ahora sea muy baja. Este fue el momento en que Seligman se dio cuenta de lo poderosas que son nuestras creencias.
Este fue un descubrimiento pesado. Seligman llamó a este comportamiento indefensión aprendida (learned helplessness). Era la idea de que en realidad podemos aprender a creer que nada de lo que hacemos importa. Si repruebas un examen de matemáticas tres veces, podrías empezar a pensar: "Simplemente soy malo en matemáticas, ¿así que para qué molestarse en estudiar?". Eso es la indefensión aprendida en acción, y puede hacer que la vida se sienta muy gris.
Pero mientras Seligman observaba a sus sujetos, notó algo que cambiaría su vida: no todos se rendían. Algunos individuos seguían intentando encontrar una solución sin importar cuántas veces fallaran. Parecían tener un escudo invisible que los protegía de sentirse indefensos. Seligman se obsesionó con este escudo. Quería saber: si puedes aprender a ser indefenso, ¿también puedes aprender a ser esperanzado?
No son nuestros fracasos los que determinan nuestro futuro, sino cómo se los explicamos a nosotros mismos.
Durante los siguientes treinta años, Seligman se alejó del mundo gris de la indefensión. Comenzó a observar a las personas que se mantenían fuertes. Se dio cuenta de que la forma en que nos hablamos a nosotros mismos sobre nuestros problemas importa más que los problemas en sí. Llamó a esto nuestro estilo explicativo. Es la historia interna que nos contamos cuando tropezamos en la acera o perdemos un partido de fútbol.
Finn says:
"Si alguien aprende que no puede cambiar las cosas, ¿significa que deja de intentarlo incluso cuando en realidad podría ganar? Eso es un poco aterrador. Pero supongo que si puedes aprender el 'no', probablemente también puedas aprender el 'sí', ¿verdad?"
En 1998, Seligman fue elegido presidente de la Asociación Americana de Psicología. Esto fue algo enorme: fue como ser el capitán del equipo mundial de psicología. Durante su gran discurso, les dijo a miles de científicos que solo estaban haciendo la mitad de su trabajo. Dijo que habían pasado cincuenta años descubriendo cómo curar las enfermedades mentales, pero habían olvidado descubrir cómo construir la salud mental.
El gran momento de '¡ajá!' de Seligman vino en realidad de su hija de 5 años, Nikki. ¡Ella le dijo que había decidido dejar de quejarse, y si ella podía dejar de quejarse, él podría dejar de ser un gruñón! Esto le hizo darse cuenta de que podemos elegir nutrir lo mejor de nosotros en lugar de solo arreglar nuestras peores partes.
Quería crear una ciencia de la fortaleza humana. No quería solo ayudar a las personas a pasar de "infeliz" a "aceptable". Quería ayudarles a pasar de "aceptable" a "¡fantástico!". Este fue el nacimiento de la psicología positiva. No se trataba de estar feliz todo el tiempo, porque eso es imposible. En cambio, se trataba de encontrar las herramientas para vivir una vida profunda y con sentido.
Una de las herramientas más importantes que descubrió Seligman fue el optimismo aprendido (learned optimism). Descubrió que los optimistas y los pesimistas ven el mundo a través de lentes diferentes. Cuando sucede algo malo, una persona con pesimismo podría pensar que es su culpa, que durará para siempre y que arruina todo. Pero un optimista lo ve de otra manera. Ven un evento malo como algo que sucedió una sola vez debido a una razón específica, y creen que las cosas mejorarán.
Mira says:
"Es como tener un día lluvioso. Un pesimista piensa que el sol se ha ido para siempre y cancela toda la fiesta. Un optimista sabe que es solo una nube que pasa, así que simplemente mueven la fiesta adentro y esperan el arcoíris."
Seligman desglosó esto en tres partes, a menudo llamadas las tres P. Cuando ocurre un error, un optimista sabe que no es siempre Personal (no se trata solo de ellos), no es Permanente (no arruina toda su vida), y no es Pervasivo (no afecta todo). Al cambiar la forma en que pensamos sobre los errores, en realidad podemos construir resiliencia, que es la habilidad de rebotar como una pelota de goma.
Cuando fallan un examen, piensan: 'Soy tonto y nunca aprobaré esta clase'. Ven el problema como Permanente y Personal.
Cuando fallan un examen, piensan: 'Ese examen fue muy difícil, y esta vez no estudié lo suficiente. Probaré una forma diferente la próxima semana'. Ven el problema como Temporal y Específico.
A medida que envejecía, Seligman se dio cuenta de que la felicidad no es una sola cosa. Es más como una receta con cinco ingredientes principales. Creó un mapa para esto llamado el modelo PERMA. La 'P' significa Emoción Positiva (Positive Emotion), que es el sentimiento de alegría o diversión. Es importante, pero es solo el primer paso. No puedes comer solo postre en cada comida, y no puedes perseguir solo la diversión durante toda la vida.
La 'E' significa Compromiso (Engagement). Esto es lo que sucede cuando te enfocas tanto en lo que estás haciendo que pierdes la noción del tiempo. Algunas personas lo llaman estar en flujo (flow). Tal vez sucede cuando estás dibujando, jugando Minecraft o practicando un tiro de fútbol. En esos momentos, no estás "pensando" en ser feliz: simplemente estás totalmente vivo en lo que estás haciendo.
El objetivo de la Psicología Positiva es catalizar un cambio en el enfoque de la psicología: pasar de la preocupación exclusiva por reparar lo peor de la vida a construir también las mejores cualidades de la vida.
Prueba una 'Visita de Gratitud'. Piensa en alguien que hizo algo amable por ti pero a quien nunca agradeciste adecuadamente. Escríbele una carta explicando exactamente lo que hizo y cómo te hizo sentir. Luego, si puedes, léela en voz alta. ¡Seligman descubrió que esta es una de las formas más rápidas de aumentar tu 'P' (Emoción Positiva) y 'R' (Relaciones) al mismo tiempo!
La 'R' en PERMA significa Relaciones (Relationships). Seligman y sus compañeros investigadores descubrieron que casi no hay nada más importante para una buena vida que otras personas. Los humanos somos seres sociales. Necesitamos amigos, familiares y compañeros de equipo con quienes compartir nuestras historias. Los actos amables y las conexiones profundas son como combustible para nuestro cerebro. Incluso la persona más exitosa del mundo se sentiría vacía sin personas a quienes amar.
La 'M' significa Significado (Meaning). Es la sensación de que eres parte de algo más grande que tú mismo. Podría ser ayudar a tu comunidad, cuidar animales, o incluso sentirte conectado con la naturaleza. Cuando tienes significado, sientes que tu vida le importa al mundo. Te da una razón para levantarte de la cama en los días en que falta la 'P' (Emoción Positiva).
Finn says:
"Entonces, ¿'significado' es como ser una pieza diminuta de un rompecabezas gigante? Incluso si soy solo una pieza pequeña, el cuadro completo no estaría terminado sin mí. Creo que eso me gusta más que solo divertirme todo el tiempo."
Finalmente, la 'A' significa Logro (Accomplishment). Es la satisfacción de establecer una meta y trabajar duro para alcanzarla. Es la sensación que tienes cuando finalmente terminas un rompecabezas difícil o aprendes una canción nueva en el piano. Seligman argumentó que necesitamos sentir que estamos mejorando en las cosas. Incluso las pequeñas victorias cuentan, porque nos demuestran que tenemos el poder de cambiar nuestras circunstancias.
Más allá de PERMA, Seligman también habló de las fortalezas distintivas (signature strengths). Creía que cada persona nace con un conjunto específico de herramientas, como valentía, curiosidad o justicia. En lugar de tratar de arreglar nuestras debilidades todo el tiempo, sugirió que deberíamos dedicar más tiempo a usar nuestras fortalezas. Si eres una persona naturalmente amable, busca maneras de ser amable todos los días. Usar tus fortalezas hace que los ingredientes PERMA sepan aún mejor.
Conviértete en un 'Detector de Fortalezas'. Durante un día, observa a tus amigos o familiares. Cuando veas a alguien siendo valiente, o amable, o realmente bueno organizando un juego, ¡díselo! 'Noté que fuiste muy justo al elegir los equipos'. Ver fortalezas en los demás te ayuda a aprender a verlas en ti mismo también.
Las ideas de Seligman no se quedaron solo en los libros. Viajaron a las escuelas, donde los maestros comenzaron a enseñar a los niños cómo ser resilientes. Viajaron al ejército, donde los soldados aprendieron a mantenerse mentalmente fuertes durante tiempos difíciles. Incluso viajaron a los hospitales para ayudar a las personas a recuperarse de lesiones físicas. Su trabajo convirtió la psicología en un mapa para cualquiera que quiera construir una versión mejor de sí mismo.
Cuando construimos nuestras fortalezas y nuestras virtudes, construimos un amortiguador contra la desgracia.
Mirando hacia atrás, podemos ver cómo ha cambiado la forma en que pensamos sobre la mente a lo largo de miles de años. Solíamos pensar en la mente como un misterio, luego como una máquina que necesitaba reparación, y finalmente, gracias a personas como Seligman, como un jardín que se puede cuidar y cultivar. Es un viaje que todavía está ocurriendo hoy, y tú eres parte de él.
El Viaje de la Felicidad
Hoy, Martin Seligman sigue enseñando y escribiendo en la Universidad de Pensilvania. Sigue siendo curioso sobre por qué algunas personas prosperan y cómo todos podemos encontrar más luz en nuestras vidas. Él no afirma tener todas las respuestas, pero nos ha dado un muy buen conjunto de preguntas. Y quizás lo más importante que nos enseñó es que incluso cuando las cosas se sienten pesadas, la esperanza es algo que podemos practicar.
Algo para Pensar
Si fueras a añadir una sexta letra al modelo PERMA, ¿cuál sería?
Piensa en tu propia vida. ¿Hay algo que te haga sentir fuerte o feliz que no esté cubierto por Emoción Positiva, Compromiso, Relaciones, Significado o Logro? No hay respuesta correcta, solo tu propio descubrimiento.
Preguntas sobre Psicología
¿Es la psicología positiva solo sobre estar feliz todo el tiempo?
¿Realmente se puede 'aprender' a ser optimista?
¿Cuál es la parte más importante del modelo PERMA?
Tu Jardín Interior
Martin Seligman nos mostró que nuestras mentes no son solo máquinas que se estropean, sino jardines que podemos cuidar y cultivar. Al elegir dónde ponemos nuestra atención, practicando el optimismo y usando nuestras fortalezas distintivas, no solo sobrevivimos: florecemos. La próxima vez que enfrentes un desafío, recuerda que la historia que te cuentas es la herramienta más poderosa que tienes. ¿Qué tipo de historia contarás hoy?