Si pudieras viajar en el tiempo quinientos años atrás, podrías notar algo muy extraño en los niños: en realidad no existían, al menos no de la forma en que los vemos hoy.
Durante la mayor parte de la historia humana, la gente no veía la infancia como una serie especial de etapas de desarrollo. En cambio, tan pronto como podías caminar y hablar, a menudo te trataban como a un adulto diminuto en entrenamiento. Hicieron falta siglos de psicología y observación para que nos diéramos cuenta de que crecer es un viaje complejo con sus propios hitos únicos y formas de ver el mundo.
Imagina entrar en un pueblo en el año 1400. No verías muchas tiendas de juguetes o parques infantiles. Podrías ver a un niño de siete años ayudando a un herrero o a uno de diez cuidando un rebaño de ovejas.
En aquellos días, la gente creía que los niños eran básicamente adultos que simplemente no habían terminado de crecer. Usaban el mismo estilo de ropa que sus padres, solo que en tallas más pequeñas. Se esperaba que trabajaran, escucharan las mismas historias y entendieran el mundo de la misma manera.
Imagina una pintura del año 1650. Ves a una familia parada junta. Los niños no visten colores brillantes ni telas suaves. En cambio, el niño pequeño lleva un abrigo de terciopelo y una espada, igual que su padre. La niña lleva un corsé rígido y un pesado vestido de seda. Parecen estatuas diminutas porque, en ese momento, la gente no pensaba que los niños necesitaran su propio estilo de ropa.
Esta idea comenzó a cambiar durante una época llamada la Ilustración. Los pensadores comenzaron a preguntarse si los niños eran realmente diferentes de los adultos. Empezaron a ver la infancia como una burbuja protegida, un tiempo para la maravilla y el aprendizaje en lugar de solo el trabajo.
Uno de los primeros en hablar de esto fue un hombre llamado Jean-Jacques Rousseau. Vivió en el siglo XVIII y creía que los niños nacían naturalmente buenos y que se les debería permitir explorar la naturaleza libremente.
La naturaleza quiere que los niños sean niños antes que hombres.
Las ideas de Rousseau fueron radicales para su época. Argumentó que en lugar de llenar las cabezas de los niños con datos, deberíamos dejar que aprendieran a través de sus propias experiencias. Este fue el comienzo de la idea de que la infancia tiene su propio valor especial.
Finn says:
"Si antes trataban a los niños como a adultos, ¿significa que nunca tuvieron tiempo para jugar? ¡No puedo imaginar un mundo sin LEGOs o sin jugar a las atrapadas!"
A medida que el tiempo avanzaba, los científicos comenzaron a estudiar la mente más de cerca. Querían saber exactamente cómo un bebé se convierte en un niño pequeño, y cómo un niño pequeño se convierte en un adolescente. Esto llevó al nacimiento de la psicología del desarrollo.
Un científico suizo, Jean Piaget, pasó toda su vida observando a los niños jugar. Se dio cuenta de que los niños no solo saben menos que los adultos: en realidad piensan de una manera completamente diferente.
Los niños solo tienen una comprensión real de aquello que inventan ellos mismos.
Piaget notó que sus propios hijos cometían el mismo tipo de "errores" a las mismas edades. Se dio cuenta de que no eran errores en absoluto. En realidad, eran signos de que el cerebro estaba trabajando a través de una etapa específica de crecimiento.
Si tienes un hermano o primo menor (de unos 4 o 5 años), prueba este famoso experimento de Piaget: Muéstrales dos galletas idénticas. Pregunta si son iguales. Dirán que sí. Luego, rompe una galleta en cuatro pedazos pequeños. Pregunta de nuevo: '¿Cuál tiene más?' A menudo, el niño más pequeño señalará los pedazos rotos y dirá que ese tiene más, porque su cerebro ve 'más' objetos y aún no ha aprendido la lógica de la 'masa'.
Piaget dividió la infancia en cuatro etapas principales. La primera es la etapa sensoriomotora, que ocurre desde el nacimiento hasta los dos años. Durante este tiempo, los bebés aprenden sobre el mundo a través de sus sentidos: tocando, probando y mirando.
Un gran momento en esta etapa es el descubrimiento de la permanencia del objeto. Esta es la comprensión de que las cosas todavía existen aunque no las puedas ver. Antes de esto, si escondías una pelota debajo de una manta, el bebé pensaba que la pelota se había desvanecido en el aire.
¡Para un bebé, un juego de 'cucú-tras' es en realidad un thriller de alto riesgo! Debido a que no han dominado la permanencia del objeto, cuando te escondes la cara detrás de las manos, ¡realmente creen que has dejado de existir! Cuando reapareces, es un milagro cada vez.
La segunda etapa es la etapa preoperacional, de los dos a los siete años. Esta es la edad de los símbolos y el juego de simulación. Una caja de cartón se convierte en una nave espacial, y un palo se convierte en una varita mágica.
Durante esta etapa, los niños suelen ser muy egocéntricos. Esto no significa que sean egoístas: solo significa que aún no pueden imaginar que otra persona podría ver las cosas de manera diferente a ellos. Si están felices, asumen que todos en la habitación también lo están.
Mira says:
"Es curioso pensar que mi cerebro solía ser 'engañado' por un vaso alto de agua. Me pregunto por qué mi cerebro está siendo engañado ahora mismo sin que yo lo sepa?"
Probablemente te encuentres en la tercera etapa ahora mismo, que Piaget llamó la etapa de las operaciones concretas. Esto generalmente dura de los siete a los once años. Es cuando tu cerebro comienza a funcionar como una máquina lógica, pero todavía necesita cosas reales y "concretas" sobre las que pensar.
Ahora puedes entender que si viertes agua de un vaso corto y ancho a un vaso alto y delgado, la cantidad de agua sigue siendo la misma. Para un niño de cinco años, parece más agua. Para ti, es sentido común.
A Través de las Edades: Cómo Veíamos a los Niños
Finalmente, a medida que te acercas a la adolescencia, ingresas a la etapa de operaciones formales. Aquí es cuando comienzas a pensar en ideas abstractas como la justicia, el amor o el futuro. Puedes imaginar cosas que aún no existen y preguntarte: "¿Qué pasaría si...?"
Mientras Piaget observaba cómo pensamos, otro pensador llamado Erik Erikson estaba observando cómo sentimos. Creía que cada etapa de la vida está definida por una gran pregunta o un desafío que tenemos que resolver.
Las etapas ocurren porque el cerebro está creciendo físicamente. No puedes enseñarle álgebra a un niño de dos años porque las partes del cerebro necesarias para las matemáticas abstractas aún no se han 'conectado'.
Las etapas ocurren por cómo está configurado nuestro mundo. Tenemos una 'infancia media' porque tenemos escuelas que agrupan a los niños por edad. En una cultura diferente, estas etapas podrían verse totalmente distintas.
Para un niño pequeño, el gran desafío es construir autonomía, que es la sensación de que puedes hacer las cosas tú mismo. Para un adolescente, el desafío es encontrar su identidad. Empiezas a preguntar: "¿Quién soy realmente, aparte de mi familia o mi escuela?"
Este paso a la adolescencia es una de las transformaciones más grandes que pasan los humanos. Tu cerebro experimenta una renovación masiva, especialmente en la parte que maneja la planificación y las emociones.
El niño es a la vez una esperanza y una promesa para la humanidad.
En el pasado, en realidad no había una palabra para "adolescente". Eras un niño, y luego eras un adulto. La idea del adolescente solo se popularizó hace unos 100 años. Le dio a la gente un nombre para ese extraño y emocionante terreno intermedio donde ya no eres un niño pequeño, pero tampoco estás completamente listo para el mundo adulto.
Mira says:
"Así que crecer no es solo hacerse más alto, es como si mi mente estuviera obteniendo más 'resolución' como una pantalla de alta definición."
Hoy en día, sabemos que estas etapas no son como escalones de una escalera que terminas y dejas atrás. En cambio, son como capas de una cebolla. Incluso cuando tengas ochenta años, todavía tendrás a ese bebé curioso y a ese niño imaginativo de siete años viviendo dentro de ti.
La palabra 'infante' proviene de la palabra latina 'infans', que literalmente significa 'incapaz de hablar'. Durante mucho tiempo, el marcador de etapa más importante era simplemente si podías o no hablar.
Saber sobre estas etapas nos ayuda a ser más amables con nosotros mismos. Si tienes dificultades para entender una idea grande, podría ser simplemente porque tu cerebro está ocupado construyendo las herramientas que necesita para la siguiente etapa.
Algo para Pensar
¿Qué es algo que puedes hacer o entender ahora que tu yo de cinco años consideraría un superpoder?
No hay una respuesta correcta aquí. Piensa en cómo tu 'mapa' del mundo se ha hecho más grande desde que eras pequeño.
Preguntas sobre Psicología
¿Todos los niños pasan por estas etapas al mismo tiempo?
¿Por qué algunos días me siento como un niño y otros como un adolescente?
¿Cuándo termina realmente la infancia?
Tú, Siempre Cambiando
La próxima vez que mires a un niño más pequeño y pienses que sus juegos son tontos, recuerda que tu cerebro funcionó exactamente igual que el suyo. Y la próxima vez que mires a un adulto y te preguntes por qué es tan serio, recuerda que todavía tiene un niño dentro de él, maravillándose con el mundo al igual que tú. Crecer es el misterio más grande que todos compartimos.