¿Alguna vez has visto a un amigo golpearse el dedo del pie y has sentido un pequeño '¡ay!' en tu propio pie, aunque tú no te hayas golpeado con nada?
Esa sensación extraña y mágica se llama empatía, una palabra que describe nuestra capacidad para comprender y compartir los sentimientos de otra persona. Es una de las herramientas más importantes en psicología porque actúa como un puente entre nuestro mundo privado y el mundo de otra persona.
Imagina que estás en una gran y silenciosa galería de arte en Alemania en el año 1873. Un filósofo llamado Robert Vischer mira fijamente la pintura de un árbol solitario azotado por el viento. Nota algo extraño: no solo está mirando el árbol, sino que siente como si estuviera dentro de él, estirando sus extremidades como las ramas.
¡Imagina que estás mirando una foto de alguien cayendo en un charco. Podrías hacer una mueca o un gesto de sobresalto. ¡Eso es tú 'sintiendo hacia adentro' la imagen, tal como lo hizo Robert Vischer con el árbol!
Vischer usó la palabra Einfühlung para describir esto, que significa "sentir hacia adentro". Creía que los humanos tienen un poder especial para proyectar sus propios sentimientos en objetos, animales y otras personas. Este fue el comienzo de cómo empezamos a estudiar la empatía como una idea seria.
Al principio, la gente no usaba la palabra empatía en absoluto. En su lugar, hablaban de simpatía, que viene de palabras griegas que significan "sufrir con". Pero hay una diferencia pequeña e importante entre sentir lástima por alguien y realmente sentir lo que ellos sienten.
La empatía es una experiencia de la experiencia del otro.
El Misterio del Espejo
Durante mucho tiempo, los científicos se preguntaron cómo nuestros cerebros logran este truco de "sentir hacia adentro". ¿Es solo algo que imaginamos, o está ocurriendo realmente en nuestros cuerpos? En la década de 1990, un grupo de científicos en Italia estaba estudiando los cerebros de monos macacos cuando hicieron un descubrimiento impactante por accidente.
Finn says:
"Espera, si mi cerebro está 'reflejando' a un mono comiendo un plátano, ¿mi cerebro piensa que realmente me lo estoy comiendo? ¡Eso es algo así como un superpoder!"
Encontraron células especiales llamadas neuronas espejo que se activan en el cerebro tanto cuando realizas una acción como cuando ves a otra persona realizar la misma acción. Si ves a un amigo morder un limón jugoso, tu cerebro reacciona casi como si fueras tú quien saborea el jugo ácido. Tu cerebro está literalmente reflejando (o espejando) el mundo que te rodea.
Las neuronas espejo no solo funcionan para el dolor físico o las acciones. ¡También funcionan para las emociones! Si entras en una habitación donde todos se están riendo, tus neuronas espejo te ayudan a sentir esa alegría antes de que sepas cuál fue el chiste.
Estas neuronas son como un atajo biológico para entender a los demás. Nos ayudan a aprender a atarnos los zapatos mirando a alguien más, pero también nos ayudan a contagiarnos un bostezo o una sonrisa. Este descubrimiento demostró que nuestros cerebros están diseñados para estar conectados socialmente desde el principio.
La Ética del Cuidado
Mientras los científicos miraban las células cerebrales, otros pensadores observaban cómo la empatía cambia la forma en que nos tratamos. Durante mucho tiempo, la gente pensó que ser "bueno" solo significaba seguir un conjunto de reglas estrictas. Pero una psicóloga llamada Carol Gilligan sugirió algo diferente.
En una voz diferente, escuchamos una historia diferente.
Gilligan habló de la ética del cuidado, que es la idea de que nuestras decisiones morales deben basarse en nuestras relaciones y en cómo nuestras acciones afectan a los demás. En lugar de solo preguntar "¿Cuál es la regla?", ella nos animó a preguntar "¿Cómo se siente esta persona?". Este cambio puso a la empatía en el centro de cómo decidimos ser amables.
Se enfoca en 'sentir por' alguien. Podrías sentir lástima o tristeza porque está sufriendo, pero te quedas en tu lado del puente.
Se enfoca en 'sentir con' alguien. Intentas cruzar el puente y comprender cómo es estar en su lugar.
Cuando usamos la empatía, estamos haciendo algo llamado toma de perspectiva. Esto es como ponerse unas gafas que te permiten ver el mundo a través de los ojos de otra persona. No significa que tengas que estar de acuerdo con ellos, pero significa que entiendes por qué podrían estar sintiendo algo de esa manera.
El Valor de No Saber
Una de las partes más difíciles de la empatía es darnos cuenta de que nunca podremos saber verdadera y completamente qué está pasando dentro de la cabeza de otra persona. A veces, nos esforzamos tanto por ser empáticos que empezamos a adivinar o a asumir que tenemos todas las respuestas. Un psicólogo llamado Donald Winnicott pensó que en realidad era mejor ser curioso e incierto.
Mira says:
"Creo que es más útil cuando alguien dice 'No sé exactamente cómo te sientes, pero estoy aquí'. Me hace sentir que realmente están escuchando."
Winnicott creía que para ayudar realmente a alguien, debemos dejar espacio para las partes de esa persona que aún no entendemos. La empatía no se trata de ser un lector de mentes que lo adivina todo bien. Se trata de permanecer cerca de alguien incluso cuando sus sentimientos son confusos o complicados.
Es una alegría estar oculto, y un desastre no ser encontrado.
A Través de las Edades
Cómo Practicar Tus Músculos de Empatía
Piense en la empatía como un músculo: cuanto más lo usas, más fuerte se vuelve. Una de las mejores maneras de practicar es a través de la escucha activa, que es cuando escuchas a alguien sin intentar arreglar su problema o hablar de ti mismo. Simplemente estás allí para presenciar su experiencia.
El Desafío de 'No Arreglar': La próxima vez que un amigo te cuente un problema, intenta no darle consejos. En su lugar, solo di: 'Parece muy [triste/difícil/molesto]. Me alegra que me lo hayas contado'. ¡Observa cómo cambia su reacción!
Otra forma de hacer crecer tu empatía es a través de la autoconciencia. Si no sabes cómo te sientes tú, es mucho más difícil reconocer esos sentimientos en los demás. Cuando sientes una gran emoción, como frustración o emoción, trata de nombrarla. Una vez que sepas cómo se siente la frustración en tu propio cuerpo, podrás detectarla más fácilmente en un compañero de equipo o un hermano.
Finn says:
"Entonces, si practico ser un buen oyente hoy, ¿significa que mis músculos para construir puentes estarán más fuertes para mañana?"
La empatía también requiere validación, que es una palabra elegante para decirle a alguien que sus sentimientos tienen sentido. No tienes que pensar que una situación es un gran problema para reconocer que se siente como un gran problema para tu amigo. Decir "Veo por qué eso te puso triste" es como construir una tabla sólida en ese puente invisible.
Expandiendo el Círculo
Generalmente es fácil sentir empatía por nuestros mejores amigos o nuestros padres. Pero el verdadero desafío de la inteligencia social es mostrar empatía por personas que son diferentes a nosotros. Podría ser alguien que vive en un país diferente, alguien que tiene pasatiempos distintos, o incluso alguien que no nos agrada mucho.
¡Los estudios demuestran que leer libros de ficción aumenta tu empatía! Al vivir las historias a través de los personajes, estás practicando tus músculos de 'toma de perspectiva' para el mundo real.
La historia nos muestra que cuando las personas dejan de usar la empatía, comienzan a ver a los demás como "diferentes" o "inferiores". Pero cuando usamos nuestra imaginación para preguntarnos sobre la vida de otra persona, el mundo se siente un poco más pequeño y mucho más conectado. Nos damos cuenta de que todos llevan su propia mochila invisible de historias y sentimientos.
La empatía no solo nos hace mejores personas: nos hace más inteligentes sobre cómo funciona el mundo. Nos permite resolver problemas juntos porque podemos ver todos los lados diferentes de un rompecabezas. Es el poder silencioso que convierte a un grupo de extraños en una comunidad.
Algo para Pensar
Si pudieras ver el mundo a través de los ojos de cualquier animal o persona durante solo diez minutos, ¿a quién elegirías?
No hay una respuesta correcta aquí. La empatía es un viaje de asombro, y simplemente tener curiosidad sobre la vida de otro es el primer paso para cruzar el puente.
Preguntas sobre Psicología
¿Es la empatía lo mismo que ser amable?
¿Se puede tener demasiada empatía?
¿Nacen algunas personas sin empatía?
Construyendo Tu Puente
La próxima vez que veas a alguien que parece solitario, enojado, o incluso muy callado, recuerda el puente invisible. No necesitas tener todas las respuestas ni saber exactamente qué decir. Simplemente tener curiosidad sobre cómo es estar en su lugar es la forma más poderosa de comenzar una conexión. El mundo está lleno de miles de millones de historias diferentes, y la empatía es la llave que te permite leerlas.