¿Alguna vez has encontrado una piedra lisa y perfecta en la playa y has sentido una oleada de felicidad tranquila y repentina?
Ese sentimiento es más que simplemente gustar de una roca: es el comienzo de la gratitud. Aunque a menudo pensamos en ella como un 'gracias' cortés, los psicólogos y filósofos la ven como una forma poderosa de usar nuestra atención para mapear las cosas buenas de nuestra vida.
Imagina que estás parado en una calle concurrida y ruidosa en la Antigua Roma hace dos mil años. El polvo flota en el aire, y el olor a carne asada se mezcla con el sonido de los caballos trotando sobre la piedra. En un rincón tranquilo de una gran villa, un hombre llamado Séneca está mojando una pluma de caña en tinta oscura.
Séneca era un maestro y consejero de emperadores, pero pasaba mucho tiempo pensando en cómo ser un buen ser humano. Creía que la gratitud no era solo algo agradable de hacer, sino una virtud necesaria que impedía que la sociedad se desmoronara.
Imagina a Séneca sentado en su escritorio. Afuera, el Imperio Romano está lleno de ruido y caos. Mira una sola fruta sobre su mesa y piensa en el sol que la hizo crecer, la lluvia que la regó y el granjero que la recogió. De repente, no solo está comiendo un refrigerio: es parte de una historia gigante.
En esencia, la gratitud es el acto de notar que algo bueno ha venido de fuera de nosotros mismos. Es una forma de reconocer que no estamos solos en el mundo y que dependemos de los demás: e incluso de la naturaleza misma: para prosperar.
Séneca vivió en una época de gran incertidumbre y peligro, sin embargo, insistió en que notar lo que tenemos es la única manera de encontrar la paz. Enseñó una filosofía llamada Estoicismo, que anima a las personas a centrarse en lo que pueden controlar: sus propios pensamientos y reacciones.
Ningún deber es más urgente que el de devolver las gracias.
El Hilo Invisible de la Reciprocidad
Para entender por qué la gente ha hablado de la gratitud durante miles de años, tenemos que observar cómo vivimos juntos. Piensa en la última vez que un amigo compartió su almuerzo contigo o un maestro se quedó hasta tarde para ayudarte a entender un problema de matemáticas complicado.
En ese momento, se hizo una conexión. Los sociólogos llaman a esto reciprocidad, que es una palabra elegante para la forma en que los humanos intercambian amabilidad y ayuda.
Mira says:
"Es como si la gratitud fuera una lente de aumento para tus ojos. No cambia el mundo, solo cambia cuánta de la parte buena puedes ver en realidad."
Cuando sentimos gratitud, actúa como un pegamento social. Nos hace querer hacer algo amable a cambio, lo que crea un ciclo de bondad. Sin este ciclo, sería muy difícil para los humanos construir ciudades, escuelas o incluso amistades sencillas.
Históricamente, muchas culturas usaron festivales y rituales para practicar este pegamento social a gran escala.
- Los festivales de la cosecha agradecían a la tierra por la comida.
- Los festivales de invierno agradecían a la comunidad por el calor y la seguridad.
- Las ceremonias religiosas a menudo comenzaban con oraciones de agradecimiento antes de pedir algo nuevo.
La palabra 'gratitud' proviene de la palabra latina 'gratus', que significa 'agradable'. También es la raíz de palabras como 'gracia', 'propina' (en español: gratificación) ¡e incluso 'felicidades'! Todas estas palabras tienen que ver con la alegría de algo extra que se da.
Cambiando el Cerebro: La Ciencia de 'Notar'
Durante mucho tiempo, la gratitud fue discutida principalmente por filósofos y líderes religiosos. Pero a fines de la década de 1990, un grupo de científicos inició un movimiento llamado Psicología Positiva. Querían saber por qué algunas personas parecían más resilientes: mejores para recuperarse de momentos difíciles: que otras.
Uno de los líderes de este movimiento fue un psicólogo llamado Martin Seligman. Descubrió que nuestros cerebros tienen un 'sesgo de negatividad' natural. Esto significa que estamos evolucionados para notar las amenazas y los problemas mucho más rápido de lo que notamos las cosas que van bien.
La gratitud es un sentimiento que simplemente te sucede cuando ocurre algo bueno. No puedes forzarlo.
La gratitud es una elección y una práctica. Puedes decidir buscar cosas por las que estar agradecido incluso en días difíciles.
Seligman y su equipo descubrieron que en realidad podemos 'reentrenar' nuestros cerebros para buscar lo bueno. Desarrollaron un ejercicio famoso llamado 'Tres Cosas Buenas'. Al escribir tres cosas que salieron bien cada día, las personas comenzaron a cambiar físicamente las vías en sus cerebros.
Este proceso se llama neuroplasticidad. Cuando practicas la gratitud, tu cerebro se vuelve más eficiente para liberar dopamina y serotonina: los químicos que te hacen sentir tranquilo y recompensado.
La gratitud puede amplificar lo bueno en tu vida, haciendo que los recuerdos del pasado brillen más intensamente.
¿Es la Gratitud Siempre Fácil?
Es importante recordar que la gratitud no se trata de fingir que todo es perfecto. A veces, las cosas son genuinamente difíciles, tristes o injustas. Que te digan 'solo sé agradecido' cuando te duele puede hacerte sentir que alguien está ignorando tus sentimientos.
Finn says:
"Pero espera, si tengo un día realmente malo en el que se me cae mi helado y me golpeo el dedo del pie, ¿todavía tengo que encontrar algo por lo que estar agradecido? ¿Eso hace que lo malo desaparezca?"
La verdadera gratitud es en realidad bastante valiente. Significa ser capaz de sostener dos sentimientos diferentes al mismo tiempo: reconocer que algo es difícil, mientras se aprecia también un pequeño trozo de luz. Es como mirar un cielo tormentoso y aun así poder apreciar la forma en que el viento se siente en tu cara.
Prueba el juego del 'No es solo un lápiz'. Elige cualquier objeto cercano. Ahora, intenta enumerar cinco personas que ayudaron a que llegara a ti. (La persona que cortó la madera, la persona que hizo la pintura amarilla, el conductor que lo entregó...). ¿Se siente diferente el objeto ahora?
Filósofos como Marco Aurelio, otro famoso estoico, usaron la gratitud como una herramienta de supervivencia. Era un emperador romano que lidiaba con guerras y plagas. No usaba la gratitud para esconderse de sus problemas, sino para darse la fuerza para enfrentarlos.
Creía que cada mañana, deberíamos recordarnos lo afortunados que somos de estar simplemente vivos y respirando. Este cambio de perspectiva no cambia el mundo exterior, pero sí cambia a la persona que lo está mirando.
La Gratitud a Través de las Edades
La Anatomía de un Regalo
Para sentir realmente gratitud, debemos reconocer que alguien se esforzó por nosotros. Esto es lo que distingue a la gratitud de la mera 'felicidad'. Si encuentras cinco dólares en la acera, te sientes afortunado. Si tu hermano o hermana te da cinco dólares que ahorró de sus tareas, te sientes agradecido.
Hay tres partes para este sentimiento:
- Reconocer la Intención: Darse cuenta de que alguien quería ayudarte.
- Reconocer el Costo: Entender que la persona renunció a su tiempo o esfuerzo.
- Reconocer el Valor: Ver cuánto te sirvió realmente la ayuda.
Mira says:
"¡Creo que lo mejor es que la persona a la que le agradeces ni siquiera tiene que estar presente. Puedes estar agradecido con la persona que construyó tu casa hace cien años!"
Cuando vemos estas tres cosas, nuestro 'músculo de la gratitud' se ejercita. Nos mueve de pensar solo en nosotros mismos a pensar en nuestro lugar en una red mucho más grande de personas y eventos.
La gratitud no es solo la más grande de las virtudes, sino la madre de todas las demás.
Construyendo el Hábito
Como tocar el piano o patear un balón de fútbol, notar lo bueno es una habilidad que se vuelve más fácil cuanto más lo haces. No requiere grandes gestos. De hecho, algunos de los momentos de gratitud más poderosos son los más pequeños.
Los científicos han observado comportamientos parecidos a la gratitud en los animales. ¡Los chimpancés son más propensos a compartir su comida con otro chimpancé que los acicaló antes ese día. Parece que el 'hilo invisible' del recuerdo y el agradecimiento se remonta a millones de años.
Puedes notar la forma en que el sol incide sobre un vaso de agua, o el sonido de un gato ronroneando, o el hecho de que tus calcetines favoritos están limpios. Estos pequeños 'bolsillos de bondad' siempre están ahí, esperando ser notados.
La gratitud es esencialmente una forma de atención plena (mindfulness). Es el arte de estar presente en el momento y decir: 'Veo esto, y es suficiente'. Convierte lo que tenemos en más que suficiente.
Algo para Pensar
¿Si pudieras enviar un 'gracias' al pasado a alguien que nunca has conocido, a quién se lo enviarías?
No hay respuestas incorrectas aquí. Podrías pensar en un inventor, un artista o incluso alguien que plantó un árbol bajo el cual te gusta sentarte hoy.
Preguntas sobre Psicología
¿Qué pasa si no siento gratitud por nada hoy?
¿Es la gratitud lo mismo que ser cortés?
¿Por qué mi cerebro nota las cosas malas más fácilmente?
El Mapa Inacabable
La gratitud es una forma de mapear el mundo. Cada vez que notas algo bueno, estás añadiendo un nuevo punto de referencia a tu mapa, haciendo que tu mundo se sienta un poco más grande y un poco más amigable. Es un viaje de descubrimiento que en realidad nunca tiene que terminar, porque siempre hay algo nuevo que notar.