1Dentro de la Tormenta Eléctrica
¿Alguna vez has frotado tus pies contra una alfombra y luego sentido un pequeño "¡chispazo!" al tocar una manija? ¡Eso es electricidad estática, y un rayo es esencialmente una versión gigante de esa misma chispa! Dentro de una oscura nube de tormenta cumulonimbo, millones de diminutos trozos de hielo y gotas de agua se arremolinan constantemente. Cuando estas partículas chocan y rozan entre sí, intercambian cargas eléctricas. Los cristales de hielo más ligeros se cargan positivamente y flotan hacia la parte superior de la nube, mientras que los grumos de hielo y el aguanieve más pesados se cargan negativamente y se hunden hacia el fondo. Esto crea una enorme tensión eléctrica entre la nube y el suelo, ¡actuando como una gigantesca batería natural esperando ser liberada!
2El Viaje Ascendente de un Rayo
La mayoría de la gente piensa que un rayo simplemente sale disparado del cielo, pero el proceso es en realidad mucho más complicado. Comienza con un "líder escalonado" invisible que zigzaguea desde la nube buscando el camino más fácil hacia el suelo. Cuando se acerca lo suficiente, se encuentra con un "chorro" de carga positiva que se eleva desde objetos como árboles, edificios o incluso el propio suelo. ¡Cuando se conectan, una enorme descarga de electricidad llamada "trazo de retorno" se dispara hacia la nube a unos 320 millones de kilómetros por hora! Este es el destello brillante que realmente vemos. Aunque el rayo parece grueso, generalmente tiene solo el grosor de un pulgar, aproximadamente 5 centímetros de ancho.
3Más Caliente que el Sol
Un solo rayo es increíblemente potente, acumulando suficiente energía para iluminar una ciudad entera por una fracción de segundo. También es una de las cosas más calientes de la naturaleza, alcanzando temperaturas de 30,000 grados Celsius (54,000 grados Fahrenheit). ¡Eso es cinco veces más caliente que la superficie del Sol! Este calor intenso hace que el aire alrededor del rayo se expanda tan rápido que crea una onda de choque, que es el estruendo del trueno que escuchas poco después del destello. Debido a que la luz viaja a casi 300,000 kilómetros por segundo, pero el sonido solo viaja a unos 343 metros por segundo, el retraso entre el destello y el estruendo te dice exactamente qué tan lejos se acerca la tormenta.
