Si vous preniez un morceau de pain et que vous continuiez à le couper en deux, puis encore en deux, puis encore en deux, devriez-vous un jour vous arrêter ?
Il y a environ 2 500 ans, un homme nommé Démocrite s'est posé cette question même et a eu une idée révolutionnaire appelée la philosophie. Il a voyagé à travers le monde pour découvrir de quoi la matière était faite, concluant finalement que tout est construit à partir de minuscules blocs de construction invisibles.
Imaginez une ville nommée Abdère. C'était une ville portuaire animée et ensoleillée sur la côte de la Grèce antique, remplie de l'odeur de l'air salin et des cris des marchands.
Démocrite y vivait il y a bien longtemps, mais il ne passait pas son temps à vendre des olives ou à construire des navires. Au lieu de cela, il passait son temps à s'interroger sur les secrets cachés du monde.
Imaginez-vous debout sur un quai à Abdère. Des navires aux voiles orange géantes arrivent d'Égypte, transportant du papyrus et des épices. Vous voyez un homme assis sur une caisse, ne regardant pas les navires, mais fixant intensément une poignée de sable, laissant les grains s'écouler à travers ses doigts un par un.
Il est né dans une famille très riche, mais il ne se souciait guère de l'or ou des beaux vêtements. Il a dépensé presque tout son argent pour voyager dans des terres lointaines comme l'Égypte, la Perse et même l'Inde afin de parler aux personnes les plus intelligentes qu'il pouvait trouver.
Démocrite voulait connaître une chose plus que toute autre : de quoi le monde est-il réellement composé lorsqu'on arrive au fond des choses ?
Finn says:
"Si j'avais un morceau d'or et que je continuais à le couper, cesserait-il d'être de l'or ? Ou ne serait-ce que la plus petite parcelle d'or possible dans le monde ?"
L'Idée de l'Indivisible
Un jour, la légende raconte que Démocrite était assis avec un simple pain. Il regarda le pain et réalisa qu'il pouvait le casser en deux, puis casser ces morceaux en miettes plus petites.
Il commença une expérience de pensée dans sa tête. S'il avait un couteau assez tranchant et des mains assez stables, pourrait-il continuer à couper ce pain pour toujours ?
Plus un corps est divisé, moins il est.
Démocrite décida que la réponse devait être « non ». Il croyait qu'à la fin, on atteindrait un morceau de matière si petit qu'il ne pourrait plus être coupé ou divisé.
Il appela ces minuscules morceaux finaux des atomes, ce qui signifie simplement « indivisible » en langue grecque. Ce fut la naissance d'une toute nouvelle théorie sur l'univers.
Prenez une feuille de papier et déchirez-la en deux. Maintenant, prenez une de ces moitiés et déchirez-la à nouveau. Continuez jusqu'à ce que le morceau soit si petit que vous ne puissiez plus le déchirer avec vos doigts. Démocrite pensait que même si vous aviez un outil magique pour continuer, vous finiriez par atteindre un 'mur' où le morceau refuserait simplement de se casser.
Les Atomes et le Grand Vide
Démocrite ne pensait pas seulement qu'il y avait de minuscules morceaux : il réfléchissait aussi à ce qu'il y avait entre eux. Il soutenait que pour que les atomes bougent et s'assemblent, il devait y avoir de l'espace vide.
Il appelait cet espace vide le vide. Pensez-y comme une salle bondée : vous ne pouvez marcher dans la salle qu'à cause des espaces entre les personnes.
Mira says:
"C'est comme si un château de LEGO était fait de briques, mais que l'espace entre les briques était ce qui permettait de les séparer et de construire quelque chose de totalement différent !"
C'était une idée très étrange pour les gens de cette époque. Beaucoup d'autres penseurs croyaient que le « rien » ne pouvait pas exister, donc il ne pouvait pas y avoir de vide, mais Démocrite n'était pas d'accord.
Il imaginait l'univers comme une danse géante de minuscules particules. Ces atomes bougeaient sans cesse, se heurtaient et s'accrochaient pour former des arbres, des chiens et même vous.
Démocrite pensait que les atomes avaient différentes formes ! Il croyait que les atomes d'eau étaient lisses et ronds, d'où le fait que l'eau coule. Il pensait que les atomes de fer avaient des crochets qui les maintenaient verrouillés ensemble, et que les atomes de sel étaient pointus et dentelés, ce qui explique pourquoi ils piquent sur la langue.
Les Couleurs Sont-elles Réelles ?
Si tout n'est qu'un tas de minuscules atomes incolores se cognant dans le noir, pourquoi le monde semble-t-il si lumineux et coloré ? Démocrite avait une réponse surprenante à cela.
Il croyait que des choses comme la « douceur », l'« amertume » et la « couleur » n'étaient pas réellement dans les objets eux-mêmes. Au lieu de cela, c'étaient des choses que nos sens créaient lorsque les atomes frappaient nos yeux ou nos langues.
Par convention, le sucré est sucré, par convention l'amer est amer, par convention le chaud est chaud, par convention le froid est froid, par convention la couleur est couleur ; mais en réalité il y a les atomes et le vide.
Il appelait ces expériences sensorielles la convention. Cela signifie qu'elles sont réelles pour nous à cause de la façon dont nous sommes construits, mais ce n'est pas la vérité ultime de l'univers.
Imaginez une fraise. Pour nous, elle est rouge et sucrée, mais pour les atomes qui la composent, il n'y a ni couleur ni sucre : juste des formes et du mouvement.
Démocrite fut l'une des premières personnes à suggérer que la Voie Lactée : cette bande lumineuse dans le ciel nocturne : était en fait la lumière de millions d'étoiles lointaines qui étaient trop éloignées pour être vues individuellement. Il avait raison là aussi !
Le Philosophe Rieur
Démocrite ne s'intéressait pas seulement aux rochers et au pain : il s'intéressait aussi à la façon dont les gens pouvaient mener une vie heureuse. Il était célèbre pour être très joyeux et on le voyait souvent rire dans les rues.
Les habitants d'Abdère pensaient parfois qu'il était un peu étrange. Ils ne comprenaient pas pourquoi il riait autant, surtout lorsque les choses semblaient sérieuses.
Finn says:
"Je me demande s'il s'est déjà fait gronder pour avoir ri pendant une réunion sérieuse ? Ça doit être difficile d'être sérieux quand on pense à de minuscules boules invisibles qui rebondissent partout."
Il riait parce qu'il voyait à quel point les gens s'inquiétaient de choses qui n'avaient pas vraiment d'importance à long terme. Il croyait que le but de la vie était un état appelé la joie de vivre (cheerfulness), qu'il décrivait comme un esprit calme et stable.
Il pensait que si vous compreniez que le monde n'était que des atomes faisant leur travail, vous ne vous mettriez pas si fâché quand les choses tournaient mal. Vous pourriez simplement apprécier le spectacle.
Le bonheur ne réside pas dans les possessions, ni dans l'or ; le bonheur réside dans l'âme.
Une Bataille d'Idées
Tout le monde n'aimait pas les idées de Démocrite. Un autre philosophe très célèbre, Platon, l'aurait détesté au point de vouloir brûler tous les livres de Démocrite !
Platon et son élève Aristote croyaient que le monde était fait de quatre éléments : la Terre, l'Air, le Feu et l'Eau. Ils pensaient que l'idée d'« atomes » invisibles était ridicule.
Tout est fait de minuscules particules indivisibles appelées atomes qui se déplacent à travers l'espace vide.
Il n'y a rien de tel que l'espace vide. Tout est fait de quatre éléments continus : la Terre, l'Air, le Feu et l'Eau.
Parce qu'Aristote fut si populaire pendant des milliers d'années, la plupart des gens oublièrent Démocrite et ses atomes. Ses livres furent perdus, et nous ne savons ce qu'il a dit que grâce à d'autres écrivains qui ont parlé de lui.
Il fallut très longtemps pour que les gens réalisent que le voyageur d'Abdère avait peut-être eu raison tout ce temps au sujet du monde invisible.
Le Voyage de l'Atome
Pourquoi Démocrite est Toujours Important
Aujourd'hui, nous utilisons le mot « atome » tout le temps en cours de sciences. Même si nous savons maintenant que les atomes peuvent être divisés en morceaux encore plus petits comme les protons et les électrons, l'idée fondamentale reste la même.
Démocrite nous a appris à regarder au-delà de ce que nos yeux voient. Il nous a montré que le monde est bien plus profond et complexe qu'il n'y paraît en surface.
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Il nous rappelle aussi que la curiosité est une façon d'être heureux. En essayant de comprendre la physique du monde, nous pouvons trouver un sens de l'émerveillement qui nous fait continuer à rire et à apprendre.
La prochaine fois que vous tiendrez une poignée de sable ou que vous regarderez un nuage passer, essayez d'imaginer la danse invisible des morceaux « indivisibles » qui se déroule juste devant vous.
À méditer
Si vous pouviez concevoir un nouveau type d'atome pour expliquer pourquoi quelque chose semble « flou » ou « collant », quelle forme aurait-il ?
Il n'y a pas de mauvaises réponses ici. Démocrite a utilisé son imagination pour expliquer le monde, et vous pouvez le faire aussi. Comment imaginez-vous les parties invisibles de vos choses préférées ?
Questions sur Philosophie
Démocrite avait-il un microscope ?
Pourquoi était-il surnommé le Philosophe Rieur ?
Avait-il raison sur tout ?
L'Aventure de la Pensée
Démocrite nous montre que les plus grandes découvertes n'arrivent pas toujours dans un laboratoire. Parfois, elles se produisent lorsque nous nous asseyons tranquillement, regardons un morceau de pain et demandons « Pourquoi ? ». Continuez à poser des questions sur les choses que vous voyez tous les jours : vous pourriez découvrir un secret qui dure des milliers d'années.