Fermez les yeux un instant. Pouvez-vous sentir le poids de vos pieds sur le sol, le bourdonnement du réfrigérateur et la petite voix dans votre tête qui se demande quand cet article va commencer ?
Ce « sentiment » d'être vivant et conscient est ce que les philosophes appellent la Conscience. C'est l'un des plus grands mystères du monde, et même si nous l'avons tous, personne ne peut vraiment expliquer comment cela fonctionne ni pourquoi l'Esprit existe.
En ce moment, votre cerveau travaille dur. Il transforme la lumière en formes, les vibrations en sons et les symboles sur un écran en idées. Mais il y a une différence entre un ordinateur qui traite des données et vous qui lisez une histoire.
Un ordinateur ne « ressent » rien lorsqu'il fonctionne. Vous, par contre, avez un monde intérieur : un théâtre privé et invisible où vous éprouvez la clarté du jaune, la douleur d'une coupure de papier ou l'excitation d'un anniversaire. Cette « intériorité » est au cœur de l'être humain.
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Les scientifiques et les philosophes essaient de cartographier ce monde intérieur depuis des milliers d'années. Ils veulent savoir où se cache le « vous » à l'intérieur de votre tête. Est-ce juste un tas d'électricité dans votre cerveau, ou est-ce quelque chose de complètement différent ?
L'homme qui doutait de tout
Un hiver de 1619, un philosophe français nommé René Descartes grimpa dans un grand poêle en bois pour se réchauffer. Alors qu'il était assis là, il commença à réfléchir à ce qu'il pouvait savoir avec certitude. Il réalisa qu'il pouvait rêver, ou même être trompé par un fantôme puissant.
Il réalisa qu'il pouvait douter de presque tout ce qui l'entourait. Il pouvait douter de ses mains, des arbres dehors, et même du sol. Mais il y avait une chose dont il ne pouvait pas douter.
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Il ne pouvait pas douter qu'il était en train de penser. Parce qu'il pensait, il savait qu'il devait exister. Cela l'amena à une idée très célèbre : que l'Esprit et le corps sont deux choses différentes.
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Descartes croyait que le corps était comme une machine compliquée, mais que l'esprit était quelque chose de spécial et de non-physique. Il pensait que les deux se rencontraient dans une toute petite partie du cerveau appelée la glande pinéale. Aujourd'hui, la plupart des scientifiques ne sont pas d'accord avec cette partie, mais le mystère de la façon dont un cerveau physique crée une pensée non-physique demeure.
Le problème difficile
Imaginez que vous mangez un citron acide. Un scientifique pourrait regarder votre cerveau et voir exactement quels neurones s'activent. Il pourrait mesurer les produits chimiques et les signaux électriques circulant dans vos nerfs.
Mais ce scientifique ne peut pas voir l'« acidité » elle-même. Il ne peut pas ressentir la sensation piquante et astringente que vous ressentez. C'est ce que les philosophes appellent les Qualia, les exemples individuels d'expérience consciente et subjective.
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Dans les années 1990, un philosophe nommé David Chalmers a appelé cela le « Problème Difficile ». La partie « facile » de la conscience est d'expliquer comment le cerveau réagit aux choses. La partie « difficile » est d'expliquer pourquoi être vous est une sensation.
Si nous construisions un robot qui vous ressemble exactement et agit exactement comme vous, ressentirait-il la « vous-ité » à l'intérieur ? Ou serait-ce juste une machine très intelligente avec les lumières éteintes ?
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Le flux de la pensée
Une autre façon de penser à la conscience est d'imaginer une rivière. C'était une idée de William James, un penseur américain qui vivait il y a environ 150 ans. Il disait que la conscience n'arrive pas par morceaux ou par fragments.
Au lieu de cela, elle coule. Vos pensées sur le petit-déjeuner mènent à des pensées sur vos chaussures, qui mènent à un souvenir d'une chanson, qui mène à une inquiétude concernant un test de maths. C'est une Subjectivité constante qui ne s'arrête jamais vraiment tant que vous êtes éveillé.
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Comme ce flux est toujours en mouvement, vous n'êtes jamais exactement la même personne d'une seconde à l'autre. Votre conscience est constamment mise à jour par de nouvelles odeurs, vues et sensations. Vous êtes le pilote de ce flux, mais parfois le flux vous emporte.
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L'histoire du mystère
Les gens n'ont pas toujours pensé à l'esprit de la même manière. À différentes époques et dans différents lieux, les gens cherchaient le « soi » dans des endroits très différents. Parfois, ils pensaient que c'était dans le cœur, ou même dans le souffle.
[CHRONOLOGIE]
Dans l'Égypte ancienne, lorsque les gens mouraient, les prêtres conservaient soigneusement le cœur parce qu'ils pensaient qu'il était le siège de l'intelligence. Ils jetaient souvent le cerveau ! Il a fallu beaucoup de temps aux humains pour réaliser que la matière grise et molle à l'intérieur de notre crâne était le quartier général de nos pensées.
Les animaux en ont-ils aussi ?
Si la conscience est le sentiment d'« être là », les chiens l'ont-ils ? Et les fourmis ? Ou un arbre ? C'est une question de Sentience, la capacité de ressentir et de percevoir des choses.
La plupart des gens s'accordent à dire qu'un chien est heureux quand il voit une laisse. Mais qu'en est-il d'une chauve-souris ? Un philosophe nommé Thomas Nagel a écrit un essai célèbre intitulé « Qu'est-ce que cela fait d'être une chauve-souris ? »
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Nagel a soutenu que même si nous savions tout sur le cerveau d'une chauve-souris et comment elle utilise l'écholocation pour « voir » dans l'obscurité, nous ne saurions toujours pas ce que cela fait d'être une chauve-souris. Leur expérience du monde est un secret que nous ne pourrons jamais rejoindre entièrement.
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Les deux côtés du cerveau
Certains des indices les plus étranges sur la conscience proviennent de médecins qui travaillent avec le cerveau. Le cerveau est divisé en deux moitiés, ou hémisphères. Habituellement, ils se parlent par un pont de fibres.
Parfois, pour des raisons médicales, ce pont est coupé. Lorsque cela se produit, il peut sembler qu'il y ait deux « personnes » différentes vivant dans la même tête ! Un côté pourrait aimer une couleur, tandis que l'autre préfère une autre couleur.
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Cela nous fait nous demander : la conscience est-elle une seule chose, ou est-ce un travail d'équipe ? Peut-être que votre « moi » est en fait une collection de nombreuses parties différentes du cerveau travaillant ensemble si harmonieusement que cela donne l'impression d'être une seule personne.
Éveil et sommeil
Nous avons tendance à penser à la conscience comme étant « éveillée ». Mais que se passe-t-il lorsque nous dormons ? Lorsque vous rêvez, vous avez toujours des expériences. Vous voyez des choses, ressentez de la peur et bougez, même si votre corps est immobile.
C'est ce qu'on appelle un État Modifié de conscience. Cela montre que votre esprit peut créer un monde entier sans aucune aide de vos yeux ou de vos oreilles. C'est comme si le théâtre projetait un film alors que le public dort.
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En fin de compte, la conscience est la seule chose dont vous ne pouvez jamais échapper, mais aussi la seule chose que vous ne pouvez jamais montrer à quelqu'un d'autre. Vous pouvez décrire vos sentiments, mais personne d'autre ne peut jamais vraiment entrer dans votre théâtre invisible.
[RÉFLEXION]
Questions sur Philosophie
Où se trouve la conscience dans le cerveau ?
Les bébés sont-ils conscients ?
Les robots deviendront-ils un jour conscients ?
Le mystère continue
La conscience est la « Grande Idée » ultime car vous l'utilisez en ce moment même pour réfléchir à elle-même. C'est comme une lampe de poche qui essaie de se retourner pour voir d'où vient sa propre lumière. Que vous la considériez comme une âme, un flux ou un ordinateur biologique complexe, le fait que vous puissiez vous poser la question est la partie la plus étonnante d'être vous.