Qui a inventé l'argent ? Des vaches aux pièces de monnaie en passant par les billets

Personne n'a inventé l'argent — il a évolué sur 9 000 ans. Les gens ont d'abord utilisé le bétail comme monnaie vers 9000 av. J.-C. Les cauris sont devenus monnaie courante vers 1200 av. J.-C. Les premières pièces métalliques ont été frappées en Lydie (Turquie moderne) vers 600 av. J.-C., faites d'électrum, un alliage or-argent. Le papier-monnaie a été inventé en Chine sous la dynastie Tang (VIIe siècle apr. J.-C.). Chaque étape a résolu le même problème : rendre les échanges plus faciles et plus équitables.

Personne ne s'est réveillé un matin en disant : « J'ai inventé l'argent ! » La vérité est plus étrange — et bien plus intéressante.

L'argent n'a pas été inventé. Il a évolué, lentement, sur des milliers d'années, sur tous les continents, alors que les gens essayaient de résoudre la même frustration : comment échanger équitablement quand vous avez une vache et que vous n'avez besoin que d'une coupe de cheveux ? La réponse a conduit l'humanité du troc de bétail vers 9000 av. J.-C., au commerce des cauris et du sel, jusqu'à l'estampage des premières pièces métalliques en 600 av. J.-C., puis à l'impression de papier-monnaie en Chine, jusqu'à aujourd'hui où l'on paie par simple contact avec un téléphone. Chaque étape a rendu le commerce un peu plus facile — et a changé le monde au passage. Envie d'en savoir plus sur le fonctionnement de l'argent aujourd'hui ? Visitez notre section L'Argent pour les enfants pour des guides sur l'épargne, les revenus et l'investissement.

Mira says:

"Pensez-y : pendant la majeure partie de l'histoire humaine, si vous vouliez de nouvelles chaussures, vous deviez trouver un cordonnier qui voulait exactement ce que vous aviez à échanger. Pas étonnant que les gens aient passé des milliers d'années à essayer de trouver un meilleur système !"

Quand l'argent a-t-il été inventé ?

Il n'y a pas de date unique car l'argent n'est pas apparu d'un coup. Il s'est manifesté par étapes, étalées sur des milliers d'années et des dizaines de civilisations. Voici la version courte de la chronologie :

Vers 9000 av. J.-C., les gens en Mésopotamie et dans d'autres premières communautés agricoles ont commencé à utiliser le bétail — vaches, moutons et chèvres — comme moyen standard de mesurer la valeur. Une vache en bonne santé valait à peu près la même chose partout, elle est donc devenue une sorte de monnaie vivante.

Vers 1200 av. J.-C., les coquillages cauris étaient devenus l'une des formes de monnaie les plus populaires en Chine, en Inde et en Afrique. Ils étaient petits, durables, impossibles à contrefaire et jolis — de la monnaie parfaite.

Les premières pièces métalliques sont apparues dans le royaume de Lydie (actuelle Turquie) vers 600 av. J.-C. Et le papier-monnaie a été inventé en Chine sous la dynastie Tang, vers le VIIe siècle après J.-C.

Chaque étape résolvait un problème réel. Le bétail était précieux mais difficile à diviser (on ne peut pas donner une demi-vache). Les coquillages étaient portables mais ne pouvaient pas être standardisés. Les pièces ont résolu les deux problèmes — et le papier-monnaie a résolu le problème du poids lié au transport de milliers de pièces.

Avant les pièces : le monde sauvage de la monnaie-marchandise

Avant que quiconque ne pense aux pièces, les gens échangeaient par troc — échangeant des biens directement. Un agriculteur pouvait échanger un sac de céréales contre une nouvelle hache. Mais le troc avait un énorme défaut appelé la « double coïncidence des besoins » : les deux personnes devaient vouloir ce que l'autre avait, en même temps. Si le fabricant de haches n'avait pas besoin de céréales ce jour-là, pas de marché.

Pour résoudre ce problème, les communautés ont commencé à s'entendre sur le fait que certains objets avaient toujours de la valeur. Ce sont des monnaies-marchandises — des choses qui avaient une véritable utilité pratique et pouvaient être échangées partout :

Le bétail (à partir d'environ 9000 av. J.-C.) fut l'une des formes les plus anciennes. Le mot « capital » vient d'ailleurs du mot latin capita, qui signifie « tête » — comme en tête de bétail. Le mot « pécuniaire » (concernant l'argent) vient de pecus, le mot latin pour « bétail ».

Le sel était si précieux que les soldats romains recevaient une partie de leur paie en sel — c'est de là que vient le mot « salaire » (du latin salarium).

Les coquillages cauris ont été utilisés comme monnaie pendant plus de 3 000 ans, de la Chine à l'Afrique de l'Ouest et aux îles du Pacifique. Ils étaient l'argent presque parfait de la nature : de taille uniforme, extrêmement durable, léger et impossible à contrefaire.

D'autres monnaies-marchandises comprenaient le grain, les briques de thé (blocs compressés de feuilles de thé utilisés en Asie centrale), les fèves de cacao (utilisées par les Aztèques), les perles de coquillages polies appelées wampum (utilisées par les peuples amérindiens en Amérique du Nord), et même des disques de pierre géants sur l'île de Yap dans le Pacifique, dont certains pesaient plus de 4 tonnes.

Qui a inventé les pièces ?

L'invention de la pièce de monnaie fut l'une des plus grandes avancées de l'humanité — et elle s'est produite en Lydie, un royaume antique situé dans l'actuelle Turquie occidentale.

Vers 650–600 av. J.-C., les Lydiens ont commencé à frapper de petits morceaux de métal avec une marque officielle — généralement une tête de lion. Ce sceau était une garantie gouvernementale de deux choses essentielles : la pureté du métal (était-ce vraiment de l'or et de l'argent, ou de la contrefaçon) et son poids (pour ne pas avoir à transporter une balance partout).

Les premières pièces étaient faites d'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent trouvé dans les lits des rivières de Lydie. Elles avaient la forme d'un haricot et étaient rugueuses par rapport aux normes modernes, mais elles étaient révolutionnaires.

Le souverain lydien le plus célèbre, le roi Crésus (qui régna d'environ 560 à 546 av. J.-C.), est allé plus loin en frappant des pièces d'or pur et d'argent pur — des dénominations séparées avec des valeurs fixes. Il est devenu si riche que l'expression « riche comme Crésus » est encore utilisée aujourd'hui, 2 500 ans plus tard.

Mais la Lydie n'était pas le seul endroit à expérimenter la monnaie métallique. À peu près à la même époque, la Chine développait son propre système utilisant de petits morceaux de bronze en forme de petits outils agricoles — de minuscules couteaux et pelles — comme monnaie. Et des villes en Inde perçaient des marques sur des barres d'argent. L'idée d'une monnaie métallique standardisée semble être apparue indépendamment dans plusieurs endroits à la fois.

Comment les pièces se sont propagées dans le monde antique

Une fois que les pièces se sont avérées utiles en Lydie, l'idée s'est répandue rapidement. Les Grecs antiques ont adopté les pièces quelques décennies plus tard et y ont ajouté leur propre touche — les décorant avec des images de dieux, de créatures mythologiques et de symboles de cité. La pièce à l'effigie du hibou d'Athènes est devenue l'une des monnaies les plus fiables de la Méditerranée.

Les Romains ont poussé l'utilisation des pièces encore plus loin. Ils ont estampé des portraits de leurs empereurs sur chaque pièce, propageant les visages de leurs dirigeants sur un empire de 60 millions de personnes. Des pièces romaines ont été retrouvées jusqu'en Inde, en Chine et en Afrique subsaharienne — preuve de l'étendue des réseaux commerciaux antiques.

Les pièces n'étaient pas seulement de l'argent. C'étaient de minuscules panneaux d'affichage portables — diffusant de la propagande, enregistrant l'histoire et instaurant la confiance sur de vastes distances.

Qui a inventé le papier-monnaie ?

Les pièces constituaient une énorme amélioration par rapport au bétail et aux coquillages — mais elles avaient leur propre problème. Elles sont lourdes. Si vous vouliez acheter quelque chose de cher, comme une cargaison de soie, il vous faudrait une charrette pleine de pièces de cuivre juste pour payer.

Les Chinois ont résolu ce problème avec l'une des inventions les plus pratiques de l'histoire : le papier-monnaie.

Cela a commencé sous la dynastie Tang (618–907 apr. J.-C.) lorsque les marchands ont commencé à laisser leurs pièces lourdes dans des dépôts de confiance et à transporter à la place des reçus papier. Ces reçus pouvaient être échangés contre des pièces dans n'importe quel magasin participant — une première version du chèque bancaire.

Sous la dynastie Song (960–1279 apr. J.-C.), le gouvernement chinois a commencé à imprimer des billets officiels appelés jiaozi — la première monnaie fiduciaire émise par le gouvernement au monde. Ils étaient imprimés sur du papier spécial à base d'écorce de mûrier avec plusieurs couleurs d'encre et des sceaux officiels pour éviter la contrefaçon.

Le papier-monnaie n'est arrivé en Europe que beaucoup plus tard. La Suède est devenue le premier pays européen à émettre des billets de banque en 1661, via la Stockholm Banco. Et les États-Unis ont imprimé pour la première fois du papier-monnaie (appelé « Continentals ») pendant la Guerre d'Indépendance en 1775 pour payer les soldats — bien que ces premiers billets aient rapidement perdu de leur valeur parce qu'on en avait imprimé trop.

Le célèbre explorateur Marco Polo a été émerveillé lorsqu'il a visité la Chine au XIIIe siècle et a vu le papier-monnaie largement utilisé. Il en a écrit avec étonnement — les Européens n'adopteraient l'idée que 400 ans plus tard.

Du papier au plastique au téléphone : l'argent aujourd'hui

L'histoire ne s'arrête pas au papier. L'argent n'a cessé d'évoluer, devenant plus léger et plus rapide à chaque génération :

Les cartes de crédit sont apparues dans les années 1950 — la première carte polyvalente fut la carte Diners Club, introduite en 1950 par l'homme d'affaires Frank McNamara après qu'il eut oublié son portefeuille au restaurant.

La banque électronique a pris son essor dans les années 1970 et 1980, permettant à l'argent de circuler entre les comptes sous forme de signaux numériques — sans argent liquide physique.

La cryptomonnaie, à commencer par le Bitcoin en 2009, a introduit l'idée d'argent numérique qui n'est contrôlé par aucun gouvernement ni aucune banque.

Aujourd'hui, dans des pays comme la Suède et la Chine, la plupart des achats se font sans toucher d'argent physique. Mais l'idée centrale est exactement la même que pour les premières pièces lydiennes : l'argent fonctionne parce que tout le monde s'accorde sur sa valeur.

Qu'il s'agisse d'un cauri, d'une pièce d'or frappée d'un lion, d'un billet de banque ou d'un numéro sur un écran — l'argent n'est qu'un accord partagé qui rend l'échange possible.

• Portable : Facile à transporter (une pièce bat une vache à plate couture).
• Durable : Il dure — le métal ne pourrit pas comme le grain, et le papier ne se casse pas comme un coquillage.
• Divisible : On peut faire de la monnaie. On peut diviser un dollar en centimes, mais on ne peut pas diviser une vache en morceaux utiles.
• Accepté : Tout le monde s'accorde sur sa valeur, garantie par un gouvernement ou une confiance partagée.

Aucune personne n'a inventé l'argent. Il s'agissait d'une évolution lente et brillante menée par des millions de personnes sur des milliers d'années, toutes essayant de résoudre le même problème fondamental : comment échanger équitablement ? Des vaches aux cauris, des pièces en électrum aux billets de banque, des cartes de crédit aux cryptomonnaies — l'histoire de l'argent est en réalité l'histoire de l'ingéniosité humaine. Envie d'approfondir ? Explorez notre section L'Argent pour les enfants pour découvrir comment fonctionne l'argent aujourd'hui, y compris la chronologie complète de l'histoire de l'argent et ce qu'est réellement l'argent.

Continuez à explorer l'histoire de l'argent !

La prochaine fois que vous achèterez quelque chose — que ce soit avec une pièce, une carte ou un simple contact de téléphone — souvenez-vous que vous faites partie d'une histoire vieille de 9 000 ans. Chaque monnaie dans le monde remonte à ces premiers agriculteurs qui ont décidé qu'une vache valait un certain nombre de boisseaux de céréales. Explorez davantage sur le fonctionnement de l'argent dans notre section dédiée L'Argent pour les enfants !