1Le Voyage Sauvage d'un Cristal de Glace
Imaginez une minuscule goutte d'eau à l'intérieur d'un orage massif et sombre. Au lieu de tomber sous forme de pluie, un vent puissant appelé « courant ascendant » la projette haut dans le ciel glacé. Au sommet du nuage, où la température est bien en dessous de zéro, l'eau se transforme en un cristal de glace dur. C'est le début d'un grêlon ! À partir de là, la glace se retrouve piégée dans une boucle, tombant dans les parties plus humides du nuage et étant repoussée vers la zone de gelée encore et encore. Chaque fois qu'il fait ce voyage, il ramasse plus d'eau et gèle une toute nouvelle couche de glace.
2Décoder les Anneaux Gelés
Si vous coupez soigneusement un gros grêlon en deux, vous verrez des couches qui ressemblent exactement aux anneaux à l'intérieur du tronc d'un arbre. Ces couches racontent l'histoire du voyage du grêlon. Certaines couches sont de la glace claire, qui se forme lorsque le grêlon se trouve dans une partie légèrement plus chaude du nuage et que l'eau gèle lentement. D'autres couches semblent laiteuses ou « opaques » parce que l'eau a gelé si vite qu'elle a emprisonné de minuscules bulles d'air à l'intérieur. En comptant ces anneaux, les scientifiques peuvent déterminer exactement combien de fois le grêlon a été projeté de haut en bas par les vents puissants de la tempête !
3Plus Rapide qu'une Voiture de Course
Alors que la plupart des grêlons sont minuscules comme des petits pois, certains peuvent devenir vraiment massifs si la tempête est assez forte. Le plus gros grêlon jamais enregistré aux États-Unis mesurait près de vingt centimètres de large – environ la taille d'une boule de bowling ! Parce qu'ils sont si lourds, ils tombent du ciel incroyablement vite, atteignant parfois des vitesses de plus de 160 kilomètres par heure. C'est pourquoi il est toujours important de rester à l'intérieur pendant une averse de grêle. Chaque petite boule de glace est un souvenir d'un tour de montagnes russes glacées à grande vitesse qui se déroule à des kilomètres au-dessus de votre tête !
