1À l'Intérieur de l'Orage Électrique
Avez-vous déjà frotté vos pieds sur un tapis et senti une petite « pichenette » électrique en touchant une poignée de porte ? C'est de l'électricité statique, et l'éclair est essentiellement une version géante de cette même étincelle ! À l'intérieur d'un nuage d'orage sombre (un cumulonimbus), des millions de minuscules morceaux de glace et de gouttelettes d'eau tourbillonnent sans arrêt. Lorsque ces particules se heurtent et se frottent les unes aux autres, elles échangent des charges électriques. Les cristaux de glace plus légers deviennent chargés positivement et flottent vers le sommet du nuage, tandis que la neige fondue et les grêlons plus lourds deviennent chargés négativement et tombent vers le bas. Cela crée une énorme tension électrique entre le nuage et le sol en dessous, agissant comme une immense pile naturelle prête à se décharger.
2Le Voyage Ascendant d'un Éclair
La plupart des gens pensent qu'un éclair jaillit simplement du ciel, mais le processus est en réalité beaucoup plus complexe. Tout commence par un « traceur en gradins » invisible qui zigzague vers le bas depuis le nuage à la recherche du chemin le plus facile vers le sol. Lorsqu'il s'approche suffisamment, il rencontre un « traceur » de charge positive s'élevant des objets comme les arbres, les bâtiments, ou même le sol lui-même. Lorsqu'ils se connectent, une énorme vague d'électricité appelée « coup de retour » remonte vers le nuage à environ 320 millions de kilomètres par heure ! C'est le flash lumineux que nous voyons réellement. Même si l'éclair semble épais, il n'a généralement que la largeur d'un pouce – environ 5 centimètres de diamètre.
3Plus Chaud que le Soleil
Un seul éclair est incroyablement puissant, transportant suffisamment d'énergie pour éclairer une ville entière pendant une fraction de seconde. C'est aussi l'une des choses les plus chaudes de la nature, atteignant des températures de 30 000 degrés Celsius (54 000 degrés Fahrenheit). C'est cinq fois plus chaud que la surface du Soleil ! Cette chaleur intense fait que l'air autour de l'éclair se dilate si rapidement qu'il crée un bang supersonique, ce qui est le grondement du tonnerre que vous entendez peu après le flash. Parce que la lumière voyage à 300 000 kilomètres par seconde mais que le son ne voyage qu'à environ 343 mètres par seconde, le délai entre le flash et le grondement vous indique exactement la distance à laquelle l'orage se trouve.
