1Os Grandes Viajantes Gelados
Cometas são alguns dos objetos mais antigos do nosso sistema solar, frequentemente chamados de "bolas de neve sujas" porque são feitos de gases congelados, rochas e poeira. A maioria desses viajantes gelados vive nas bordas geladas do sistema solar, muito além do planeta Netuno, em áreas chamadas Cinturão de Kuiper e Nuvem de Oort. Embora o centro de um cometa, chamado núcleo, possa ter o tamanho de uma cidade pequena (cerca de 10 a 15 quilômetros de largura), ele carrega gelo suficiente para criar um espetáculo que pode ser visto por todo o céu noturno. Enquanto orbitam o Sol, eles passam a maior parte do tempo congelados, mas tudo muda quando sua trajetória os traz para o sistema solar interno.
2Por Que os Cometas Têm Caudas?
À medida que um cometa se aproxima do Sol, ele começa a aquecer rapidamente. Esse calor faz com que o gelo se transforme diretamente em gás através de um processo chamado sublimação. Esse gás e poeira escapam do cometa, formando uma nuvem brilhante gigante chamada coma, que pode ser maior que o planeta Júpiter! A luz do Sol e um fluxo de partículas chamado vento solar, então, empurram esse material para longe, criando duas caudas distintas. A cauda de poeira geralmente é curva e branca, feita de partículas minúsculas que refletem a luz solar. A cauda de íons é reta e muitas vezes brilha em azul porque é feita de moléculas de gás eletrizadas que interagem com a energia do Sol.
3Milhões de Quilômetros de Comprimento
Mesmo que a parte sólida de um cometa seja pequena, sua cauda pode se estender por mais de 100 milhões de quilômetros! Isso é o suficiente para ir da Terra quase até o Sol. Curiosamente, como o vento solar do Sol está sempre soprando para fora, a cauda de um cometa sempre aponta para longe do Sol, não importa em qual direção o cometa esteja voando. Isso significa que, quando um cometa está viajando para longe do Sol, ele está, na verdade, seguindo sua própria cauda! Esses visitantes lindos nos lembram o quanto a energia do Sol afeta tudo em nosso bairro cósmico.
