Si pudieras mirar dentro de tu propia cabeza, no verías pensamientos, sueños o recuerdos.
En cambio, encontrarías un órgano suave, arrugado, de color gris rosado, del tamaño de dos puños cerrados. Este es el cerebro, el objeto más complejo que hemos descubierto en todo el universo, que funciona como el centro de mando de tu sistema nervioso.
Imagina que estás parado en una habitación oscura. Decides mover tu dedo gordo del pie izquierdo. En menos de un parpadeo, una señal viaja desde tu cabeza, baja por tu columna vertebral y llega hasta tu pie.
Esto sucede tan rápido que ni siquiera tienes que pensarlo. Pero dentro de ese espacio silencioso y oscuro de tu cráneo, una tormenta eléctrica masiva está ocurriendo cada segundo. Tu cerebro nunca se apaga realmente, ni siquiera cuando estás profundamente dormido.
Tu cerebro es aproximadamente 75 por ciento agua. Tiene la consistencia de gelatina blanda o tofu firme. Aunque es tan blando, ¡utiliza el 20 por ciento de toda la energía que produce tu cuerpo!
Durante la mayor parte de la historia humana, no teníamos idea para qué servía el cerebro. La gente miraba esta sustancia gelatinosa y pensaba que era solo un sistema de refrigeración para el corazón. Se necesitaron miles de años de curiosidad para darnos cuenta de que todo lo que eres está almacenado justo ahí.
El Gran Error del Corazón
Si viajáramos 4,000 años al pasado, al Antiguo Egipto, encontraríamos médicos que eran expertos en curar huesos rotos. Eran muy cuidadosos con el cuerpo, especialmente cuando alguien moría. Creían que el corazón era el hogar de la inteligencia y el alma.
Cuando preparaban un cuerpo para el más allá, dejaban el corazón guardado de forma segura. ¿Pero el cerebro? Pensaban que era inútil. De hecho, usaban un gancho de metal para sacarlo por la nariz y lo tiraban.
Finn says:
"¡Espera, lo tiraron a la basura! ¡Apuesto a que esos egipcios se avergonzarían mucho si supieran que el cerebro era en realidad el que hacía todo el pensamiento!"
No fue sino hasta alrededor del 500 a.C. que un médico griego llamado Alcmeón comenzó a notar algo. Vio que los ojos y los oídos estaban conectados al cerebro por tubos delgados. Empezó a preguntarse si el cerebro era en realidad el lugar donde procesamos lo que vemos y oímos.
Más tarde, otro famoso médico griego llamado Hipócrates hizo una afirmación audaz. Argumentó que el cerebro era la parte más poderosa del cuerpo. Se dio cuenta de que cuando el cerebro resultaba herido, la personalidad o la capacidad de movimiento de la persona cambiaban.
Los hombres deben saber que de nada más que del cerebro provienen las alegrías, los deleites, las risas y los juegos, y las penas, los pesares, el abatimiento y los lamentos.
El Descubrimiento de los Pequeños Trabajadores
Durante mucho tiempo, la gente pensó que el cerebro era una masa sólida. No sabían que estaba hecho de miles de millones de partes individuales. A finales de 1800, un científico español llamado Santiago Ramón y Cajal pasaba sus noches mirando a través de un microscopio en su laboratorio casero.
Usó una tinción de plata especial para colorear las células cerebrales y poder verlas claramente. Lo que vio lo cambió todo. Descubrió que el cerebro está hecho de billones de células diminutas y separadas llamadas neuronas.
Imagina un mapa gigante del mundo donde cada casa está conectada con todas las demás por un cable telefónico. Ahora imagina que todos esos teléfonos suenan a la vez. Eso sigue siendo más simple que lo que está sucediendo dentro de tu cabeza ahora mismo.
Cajal vio que estas neuronas en realidad no se tocaban entre sí. Había un espacio diminuto, microscópico, entre ellas. Ahora llamamos a este espacio una sinapsis. Para que un pensamiento se mueva, tiene que saltar a través de ese espacio usando una pequeña chispa de electricidad y un chorrito de químicos.
- Hay alrededor de 86 mil millones de neuronas en tu cerebro.
- Cada neurona puede conectarse con 10,000 otras neuronas.
- Los mensajes viajan a través de tus neuronas a hasta 268 millas por hora (¡o 431 km/h!).
- Tu cerebro genera suficiente electricidad para encender una pequeña bombilla LED.
Mira says:
"Es como si mi cerebro fuera un bosque gigante hecho de electricidad. Cada vez que aprendo algo, se abre un nuevo camino a través de los árboles."
El Mapa de Tu Mente
Si miras un cerebro, tiene dos mitades que parecen imágenes especulares. Estos son los hemisferios. La gente a menudo dice que el lado izquierdo es para las matemáticas y el derecho para el arte, pero eso es un poco un mito. Ambos lados trabajan juntos para casi todo lo que haces.
Sin embargo, diferentes áreas del cerebro sí tienen trabajos especiales. Esto se llama localización de la función. Significa que tu cerebro es como una casa gigante donde diferentes habitaciones se utilizan para diferentes actividades.
Algunos científicos creen que cada pensamiento o recuerdo específico tiene un lugar exacto en el cerebro donde reside, como un archivo en un gabinete.
Otros creen que los pensamientos están 'distribuidos', lo que significa que un solo recuerdo de un gato está repartido por muchas partes diferentes del cerebro a la vez.
En la parte posterior de tu cabeza se encuentra el lóbulo occipital, que maneja tu visión. Si te golpeas la parte de atrás de la cabeza y ves 'estrellas', es porque esa parte de tu cerebro acaba de ser sacudida. Tus oídos envían señales a los lados de tu cerebro, y tu sentido del tacto es manejado por una franja justo en la parte superior.
Pero la parte más interesante para los humanos es la parte delantera, llamada corteza prefrontal. Esta es la parte del cerebro que te ayuda a hacer planes, decidir entre lo correcto y lo incorrecto, y mantenerte concentrado. Es como el director de una orquesta, asegurándose de que todas las demás partes toquen juntas.
El cerebro es un mundo que consiste en una serie de continentes inexplorados y grandes extensiones de territorio desconocido.
El Increíble Jardín Creciente
Una de las cosas más emocionantes de tu cerebro es que está cambiando constantemente. Los científicos solían pensar que una vez que crecías, tu cerebro estaba 'fijo' y se quedaba igual para siempre. Ahora sabemos que eso no es cierto en absoluto.
Esta capacidad de cambiar se llama neuroplasticidad. Piensa en tu cerebro como un jardín. Cuando aprendes algo nuevo, como andar en bicicleta o jugar un videojuego, tus neuronas hacen crecer nuevas ramas y crean nuevas conexiones.
- Intentas una nueva habilidad y se siente difícil porque el camino es débil.
- Practicas, y las neuronas comienzan a enviar señales con más frecuencia.
- El cerebro construye una capa de aislamiento llamada mielina alrededor de esas neuronas.
- La señal ahora viaja rapidísimo, y la habilidad se convierte en 'algo natural'.
Intenta escribir tu nombre con tu mano 'equivocada'. Se siente raro y lento, ¿verdad? Eso es porque el camino en tu cerebro para esa mano es como un sendero a través de maleza espesa. Si lo hicieras todos los días durante un mes, tu cerebro construiría un camino liso y pavimentado para esas señales, ¡y se volvería fácil!
Esto significa que no estás atascado con el cerebro con el que naciste. Cada vez que te esfuerzas con un problema difícil de matemáticas o intentas aprender un nuevo idioma, estás recableando físicamente tu propia cabeza. Eres el arquitecto de tu propia mente.
A Través de las Edades
El Misterio de Ti
Aunque sabemos mucho sobre cómo se disparan las neuronas y qué partes del cerebro hacen qué, todavía hay un gran misterio. Los científicos lo llaman el 'Problema Difícil'. Podemos ver la electricidad moviéndose, pero no sabemos cómo esa electricidad se convierte en la sensación de ser tú.
¿Cómo se convierte una reacción química en una neurona en el olor de una rosa? ¿Cómo se convierte una ráfaga de electricidad en el sentimiento de estar feliz o el recuerdo de la casa de tu abuela? Aquí es donde se encuentran la psicología y la filosofía.
Finn says:
"¿Y si mi cerebro está soñando ahora mismo, y todo este mundo es solo una película muy realista que se está reproduciendo para mí?"
Algunas personas ven el cerebro como una computadora y la mente como el software. Otros piensan que el cerebro es más como una radio, que recibe señales de algún otro lugar. Todavía no tenemos la respuesta, y eso es lo que hace que ser un científico del cerebro sea tan emocionante.
El cerebro es el único órgano del cuerpo humano que crece con el uso.
Tu cerebro también es muy bueno para protegerte. Tiene una amígdala, una pequeña parte con forma de almendra que actúa como una alarma de incendios. Cuando detecta peligro, toma el control y te prepara para luchar, huir o quedarte paralizado. Esto mantuvo a salvo a nuestros ancestros de los tigres, incluso si hoy a veces se activa solo porque tienes que dar un discurso en clase.
El cerebro en sí no puede sentir dolor. Aunque procesa las señales de dolor de todo tu cuerpo, el tejido cerebral no tiene receptores de dolor. ¡Por eso los cirujanos a veces pueden realizar cirugías cerebrales mientras el paciente está despierto y hablando!
Mientras pasas el día, recuerda que tu cerebro está escuchando todo lo que haces. Está absorbiendo el mundo, construyendo nuevos caminos y tratando de darle sentido al universo. ¡Es el único órgano que se ha nombrado a sí mismo!
Algo para Pensar
Si pudieras intercambiar cerebros con tu mascota durante una hora, ¿seguirías siendo 'tú' dentro del cuerpo de un perro, o simplemente serías un perro?
No hay una respuesta correcta a esta pregunta. Es algo sobre lo que filósofos y científicos han discutido durante cientos de años. ¿Tú qué crees que te hace ser quien eres?
Preguntas sobre Psicología
¿Un cerebro más grande te hace más inteligente?
¿Realmente solo usamos el 10 por ciento de nuestros cerebros?
¿El cerebro puede cansarse?
El Explorador en el Espejo
La próxima vez que te mires al espejo, recuerda que estás viendo a un maestro del universo. Detrás de tus ojos hay una maravilla de poco más de un kilo que puede imaginar cosas que no existen, recordar cosas de hace años y reflexionar sobre su propia existencia. Tu cerebro es la herramienta que usas para construir tu mundo, y cuanto más lo usas, más crece.