¿Alguna vez has sentido un extraño aleteo en el estómago justo antes de un examen importante o de una actuación en el escenario?
Esa sensación tiene un nombre que los adultos usan mucho: ansiedad. Es una de las experiencias más antiguas de la historia de la humanidad, y está muy ligada a nuestra biología evolutiva y a la forma en que nuestro cerebro intenta mantenernos a salvo en un mundo incierto.
Mucho antes de que existieran las escuelas, los rascacielos o incluso las ciudades, los seres humanos vivían en un mundo muy diferente. Imagina que estás en un campo de hierba alta hace miles de años.
Cada crujido en la hierba podía ser el viento, o podía ser un depredador hambriento. Tu cerebro tenía que decidir muy rápido si estabas a salvo o en peligro.
Imagina que tu cerebro tiene un detector de humo. Su trabajo es pitar cuando hay fuego. Pero a veces es tan sensible que pita solo porque estás haciendo tostadas. La ansiedad es como ese pitido provocado por las tostadas: es una alarma ruidosa para un calor pequeño.
Este cerebro humano primitivo desarrolló un sistema llamado respuesta al estrés. Cuando tus antepasados sentían una amenaza, sus cuerpos se llenaban de energía para ayudarlos a salir corriendo o a quedarse y luchar.
Hoy en día, a esto lo llamamos la respuesta de «lucha o huida». Aunque normalmente no tenemos que preocuparnos por los leones, nuestros cerebros siguen utilizando este mismo sistema antiguo.
El perro guardián de tu cerebro
Dentro de tu cabeza, hay una parte pequeña con forma de almendra llamada amígdala. Imagínala como un perro guardián muy leal, pero a veces demasiado entusiasta.
Su único trabajo es vigilar si hay peligro y ladrar fuerte para avisarte. Cuando la amígdala ladra, tu corazón late más rápido y tu respiración se vuelve más corta.
Finn says:
"O sea, que si mi corazón late a mil antes de un partido de fútbol, ¿es solo mi «perro guardián» pensando que un delantero es un tigre de dientes de sable?"
Así es como se siente la ansiedad en el cuerpo. Es tu perro guardián ladrando a algo que cree que podría ser un problema, como un examen de matemáticas o un grupo de gente nueva.
A veces, el perro ladra a cosas que en realidad no son peligrosas. Puede ladrar a una sombra inofensiva o a un pensamiento de «¿y si...?» sobre el futuro.
La ansiedad es el vértigo de la libertad.
Kierkegaard fue un filósofo que vivió en Dinamarca hace mucho tiempo. Él pensaba que la ansiedad no era solo un error o un sentimiento «malo».
Al contrario, creía que era una señal de que somos libres para tomar decisiones. Cuando nos damos cuenta de que tenemos muchos caminos diferentes que elegir, nos sentimos un poco mareados, y ese mareo es la ansiedad.
El invento de los «nervios»
Durante mucho tiempo, la gente no usaba la palabra «ansiedad» como lo hacemos ahora. En la antigua Grecia, médicos como Hipócrates pensaban que los sentimientos provenían del equilibrio de los líquidos del cuerpo.
Llamaban a la tristeza profunda o a la preocupación «melancolía». Creían que era causada por tener demasiada «bilis negra», que imaginaban como un líquido pesado y oscuro.
En el siglo XVII, la gente pensaba que la ansiedad vivía en el estómago. ¡No estaban del todo equivocados! Hoy en día, los científicos llaman al intestino nuestro «segundo cerebro» porque está lleno de nervios que hablan directamente con nuestra cabeza.
En el siglo XIX, el mundo estaba cambiando rápido debido a la Revolución Industrial. La gente se mudó a ciudades abarrotadas y empezó a trabajar en fábricas ruidosas con horarios muy estrictos.
Los médicos empezaron a notar un nuevo tipo de sentimiento que llamaron «neurastenia» o «agotamiento nervioso». Pensaban que el mundo moderno se movía demasiado rápido para que el cerebro humano pudiera seguirle el ritmo.
Una historia de la preocupación
Como puedes ver, los humanos siempre han intentado encontrar palabras para esa sensación de opresión en el pecho. Siempre hemos sabido que vivir puede resultar abrumador.
Un lugar seguro para sentir
A mediados del siglo XX, un médico llamado Donald Winnicott analizó la ansiedad de una forma nueva. Pasó mucho tiempo observando cómo interactúan los bebés y sus padres.
Winnicott se dio cuenta de que todos necesitamos algo que él llamó un entorno de sostén. No se trata solo de un abrazo físico, aunque los abrazos son muy importantes.
Prueba la técnica 5-4-3-2-1 para ayudar a tu «perro guardián» a sentirse seguro. Mira a tu alrededor y nombra 5 cosas que puedas ver, 4 cosas que puedas tocar, 3 cosas que puedas oír, 2 cosas que puedas oler y 1 cosa que puedas saborear. Esto le dice a tu cerebro que estás aquí, ahora mismo, y que estás bien.
Un entorno de sostén es un espacio donde te sientes lo suficientemente seguro como para ser tú mismo, incluso cuando tienes miedo. Es un lugar donde otra persona puede «sostener» tus grandes sentimientos para que no pesen tanto.
Cuando estamos ansiosos, a menudo sentimos que nos caemos o que las cosas se desmoronan. Un padre, un profesor o un amigo nos ayudan demostrándonos que seguimos a salvo.
Mira says:
"¡Exacto! Y a veces, el simple hecho de que alguien se siente contigo mientras te sientes así hace que el «tigre» vuelva a convertirse en un balón de fútbol."
Winnicott también habló del espacio potencial. Es el área entre tu mundo interior (tus pensamientos) y el mundo exterior (las cosas reales que te rodean).
Es en el juego, y solo en el juego, donde el niño o el adulto como individuos pueden ser creativos y usar toda su personalidad.
Winnicott creía que cuando nos sentimos seguros, podemos usar nuestra imaginación para «jugar» con nuestros miedos. Podemos convertir un pensamiento aterrador en una historia o un dibujo, lo que hace que parezca más pequeño.
El misterio de lo desconocido
Otro pensador llamado Adam Phillips cree que la ansiedad trata a menudo de las cosas que nos estamos «perdiendo». Cree que nos preocupamos porque queremos que nuestras vidas sean perfectas.
Pero la vida rara vez es perfecta, y casi siempre está llena de sorpresas. Phillips sugiere que ser «suficientemente bueno» es en realidad mejor que ser perfecto.
Cierta ansiedad es útil porque nos recuerda que debemos prepararnos. Es como un empujoncito que dice: «¡Oye, no te olvides de estudiar para el examen!»
Demasiada ansiedad es inútil porque nos bloquea. Es como un ruido fuerte que hace que sea imposible pensar en el examen.
Si intentamos ser perfectos, nuestro perro guardián ladra todo el tiempo porque la perfección es imposible. Si aceptamos que somos «suficientemente buenos», el perro por fin puede echarse una siesta.
La ansiedad suele aparecer cuando no sabemos qué va a pasar después. A los humanos nos suele gustar tener un plan, pero la vida no siempre nos da uno.
Finn says:
"Supongo que no saber qué hay de cena es un poco como una historia de misterio. Da miedo si tengo mucha hambre, pero mola si tengo curiosidad."
Phillips sugiere que la incertidumbre es, en realidad, donde ocurren las cosas más interesantes. Si supiéramos exactamente qué va a pasar cada día, la vida sería muy aburrida.
La capacidad de estar aburrido puede ser un logro en el desarrollo del niño.
Phillips quiere que veamos que sentirse un poco perdido es parte de ser humano. No tenemos que tener todas las respuestas de inmediato.
Por qué tu cerebro hace esto
Ayuda recordar que tu cerebro no intenta ser malo contigo. En realidad, intenta ser tu mejor amigo y protector.
Imagina que eres un explorador en una selva espesa. Estás alerta y tus sentidos están agudizados. Esa «alerta» es una forma de ansiedad que evita que pises una serpiente. En dosis pequeñas, ¡la ansiedad es en realidad una habilidad de supervivencia!
Cuando sientes ese subidón de adrenalina, tu cerebro te está diciendo: «¡Oye! ¡Presta atención! ¡Está pasando algo importante!».
El problema es que el cerebro no siempre sabe distinguir entre algo «importante» y algo «aterrador». Trata a una palabra difícil de un dictado de la misma manera que trataría a un tigre.
Cómo hablar con tu ansiedad
Como la ansiedad es parte de ser humano, no necesitamos intentar deshacernos de ella para siempre. En lugar de eso, podemos aprender a vivir con ella, como un compañero de cuarto que habla un poco demasiado alto.
Una de las mejores formas de manejarla es ponerle nombre. Los científicos han descubierto que decir «me siento ansioso» ayuda a que la amígdala se calme.
- Ponle un apodo a tu ansiedad, como «El Silbador de Preocupaciones» o «Profesor Pánico».
- Dale las gracias a tu cerebro por intentar protegerte, pero dile que tú te encargas.
- Céntrate en la sensación de tus pies sobre el suelo para recordarle a tu cerebro que estás en terreno firme.
Algo para Pensar
Si tu ansiedad fuera un personaje de una película, ¿cómo sería y de qué intentaría protegerte?
No hay respuestas correctas o incorrectas. Tu «personaje» puede ser un ratoncito, un robot gigante o incluso una nube. Pensar en ello de esta manera te ayuda a ver la ansiedad como algo que tienes, no como algo que eres.
Aprender sobre la ansiedad es como aprender a navegar en un barco. No puedes controlar el viento ni las olas, pero puedes aprender a mover las velas.
La historia nos demuestra que todas las personas a las que admiras se han sentido así en algún momento. Es simplemente el precio que pagamos por tener unos cerebros tan potentes e imaginativos.
Preguntas sobre Psicología
¿Es la ansiedad algo malo?
¿Por qué la siento en el estómago?
¿Dejaré de sentirme ansioso alguna vez?
El valiente acto de no saber
La ansiedad es a menudo solo una forma de decir que te importa lo que va a pasar después. Al aprender de dónde vienen estos sentimientos, estás haciendo algo muy valiente: te estás conociendo a ti mismo. Recuerda que no tienes que cargar con tus preocupaciones solo, y que incluso los filósofos más antiguos y los médicos más inteligentes se sentían exactamente igual que tú.