Se você pudesse olhar dentro da sua própria cabeça, não veria pensamentos, sonhos ou memórias.
Em vez disso, encontraria um órgão macio, enrugado, de cor cinza-rosada, do tamanho de dois punhos cerrados. Este é o cérebro, o objeto mais complexo que já descobrimos em todo o universo, funcionando como o centro de comando do seu sistema nervoso.
Imagine que você está em um quarto escuro. Você decide mexer o dedão do pé esquerdo. Em menos de um piscar de olhos, um sinal viaja da sua cabeça, desce pela sua coluna e chega até o seu pé.
Isso acontece tão rápido que você nem precisa pensar. Mas, dentro daquele espaço quieto e escuro do seu crânio, uma enorme tempestade elétrica acontece a cada segundo. Seu cérebro nunca está realmente desligado, nem mesmo quando você está dormindo profundamente.
Seu cérebro é cerca de 75% água. Ele tem a consistência de gelatina macia ou tofu firme. Embora seja tão mole, ele usa 20% de toda a energia que seu corpo produz!
Durante a maior parte da história humana, não tínhamos ideia para que servia o cérebro. As pessoas olhavam para essa substância gelatinosa e pensavam que era apenas um sistema de resfriamento para o coração. Levou milhares de anos de curiosidade para perceber que tudo o que você é está armazenado ali.
O Grande Erro do Coração
Se você voltasse no tempo para o Egito Antigo, há quatro mil anos, encontraria médicos que eram especialistas em consertar ossos quebrados. Eles eram muito cuidadosos com o corpo, especialmente quando alguém morria. Eles acreditavam que o coração era o lar da inteligência e da alma.
Ao preparar um corpo para a vida após a morte, eles mantinham o coração guardado em segurança. Mas o cérebro? Eles achavam que era inútil. Eles realmente usavam um gancho de metal para retirá-lo pelo nariz e jogavam fora.
Finn says:
"Espere, eles simplesmente jogaram fora? Aposto que esses egípcios ficariam muito envergonhados se soubessem que o cérebro era quem estava fazendo todo o pensamento!"
Não foi até cerca de 500 a.C. que um médico grego chamado Alcmeão começou a notar algo. Ele viu que os olhos e os ouvidos estavam conectados ao cérebro por tubos finos. Ele começou a se perguntar se o cérebro era, na verdade, o lugar onde processamos o que vemos e ouvimos.
Mais tarde, outro famoso médico grego chamado Hipócrates fez uma afirmação ousada. Ele argumentou que o cérebro era a parte mais poderosa do corpo. Ele percebeu que quando o cérebro era ferido, a personalidade ou a capacidade de movimento da pessoa mudava.
Os homens deveriam saber que nada mais além do cérebro produz alegrias, prazeres, risos e esportes, bem como tristezas, lamentos, desânimo e prantos.
A Descoberta dos Pequenos Trabalhadores
Por muito tempo, as pessoas pensaram que o cérebro era apenas uma massa sólida. Elas não sabiam que ele era feito de bilhões de partes individuais. No final do século XIX, um cientista espanhol chamado Santiago Ramón y Cajal passava suas noites olhando através de um microscópio em seu laboratório caseiro.
Ele usou uma mancha de prata especial para colorir as células cerebrais para poder vê-las claramente. O que ele viu mudou tudo. Ele descobriu que o cérebro é feito de trilhões de células minúsculas e separadas chamadas neurônios.
Imagine um mapa gigante do mundo onde cada casa está conectada a todas as outras por um fio de telefone. Agora imagine todos esses telefones tocando ao mesmo tempo. Isso ainda é mais simples do que o que está acontecendo dentro da sua cabeça agora.
Cajal viu que esses neurônios não se tocavam de fato. Havia um espaço minúsculo, microscópico, entre eles. Hoje, chamamos esse espaço de sinapse. Para que um pensamento se mova, ele precisa saltar esse espaço usando uma pequena faísca de eletricidade e um esguicho de produtos químicos.
- Existem cerca de 86 bilhões de neurônios no seu cérebro.
- Cada neurônio pode se conectar a 10.000 outros neurônios.
- As mensagens viajam pelos seus neurônios a até 431 quilômetros por hora (268 mph).
- Seu cérebro gera eletricidade suficiente para acender uma pequena lâmpada de LED.
Mira says:
"É como se meu cérebro fosse uma floresta gigante feita de eletricidade. Toda vez que aprendo algo, um novo caminho se abre através das árvores."
O Mapa da Sua Mente
Se você olhar para um cérebro, ele tem duas metades que parecem imagens espelhadas. Estes são os hemisférios. As pessoas costumam dizer que o lado esquerdo é para matemática e o direito para arte, mas isso é um pouco um mito. Ambos os lados trabalham juntos para quase tudo o que você faz.
No entanto, diferentes áreas do cérebro têm trabalhos especiais. Isso é chamado de localização da função. Significa que seu cérebro é como uma casa gigante onde cômodos diferentes são usados para atividades diferentes.
Alguns cientistas acreditam que cada pensamento ou memória específica tem um lugar exato no cérebro onde reside, como um arquivo em um armário.
Outros acreditam que os pensamentos são 'distribuídos', o que significa que uma única memória de um gato está espalhada por muitas partes diferentes do cérebro ao mesmo tempo.
Bem na parte de trás da sua cabeça está o lobo occipital, que lida com sua visão. Se você leva uma pancada na parte de trás da cabeça e vê 'estrelas', é porque essa parte do seu cérebro acabou de ser sacudida. Seus ouvidos enviam sinais para os lados do seu cérebro, e o tato é controlado por uma faixa bem no topo.
Mas a parte mais interessante para os humanos é a frente, chamada córtex pré-frontal. Esta é a parte do cérebro que ajuda você a fazer planos, decidir entre o certo e o errado e manter o foco. É como o maestro de uma orquestra, garantindo que todas as outras partes toquem juntas.
O cérebro é um mundo composto por um número de continentes inexplorados e grandes extensões de território desconhecido.
O Incrível Jardim em Crescimento
Uma das coisas mais empolgantes sobre o seu cérebro é que ele está mudando constantemente. Os cientistas costumavam pensar que, depois de crescer, seu cérebro ficava "fixo" e não mudava mais para sempre. Agora sabemos que isso não é verdade.
Essa capacidade de mudar é chamada de neuroplasticidade. Pense no seu cérebro como um jardim. Quando você aprende algo novo, como andar de bicicleta ou jogar um videogame, seus neurônios crescem novos galhos e criam novas conexões.
- Você tenta uma nova habilidade e parece difícil porque o caminho é fraco.
- Você pratica, e os neurônios começam a enviar sinais com mais frequência.
- O cérebro constrói uma camada de isolamento chamada mielina ao redor desses neurônios.
- O sinal agora viaja como um raio, e a habilidade se torna "automática".
Tente escrever seu nome com sua mão 'errada'. Parece estranho e lento, certo? Isso ocorre porque o caminho no seu cérebro para essa mão é como uma trilha através de ervas daninhas grossas. Se você fizesse isso todos os dias durante um mês, seu cérebro construiria uma estrada lisa e pavimentada para esses sinais, e se tornaria fácil!
Isso significa que você não está preso ao cérebro com o qual nasceu. Toda vez que você se esforça com um problema difícil de matemática ou tenta aprender um novo idioma, você está fisicamente reconfigurando sua própria cabeça. Você é o arquiteto da sua própria mente.
Através das Eras
O Mistério do Você
Embora saibamos muito sobre como os neurônios disparam e quais partes do cérebro fazem o quê, ainda existe um mistério enorme. Os cientistas chamam isso de "Problema Difícil". Podemos ver a eletricidade se movendo, mas não sabemos como essa eletricidade se transforma na sensação de ser você.
Como uma reação química em um neurônio se torna o cheiro de uma rosa? Como uma explosão de eletricidade se torna a sensação de estar feliz ou a lembrança da casa da sua avó? É aqui que a psicologia e a filosofia se encontram.
Finn says:
"E se meu cérebro estiver sonhando agora, e todo este mundo for apenas um filme muito realista que ele está exibindo para mim?"
Algumas pessoas veem o cérebro como um computador e a mente como o software. Outras pensam que o cérebro é mais como um rádio, recebendo sinais de algum outro lugar. Ainda não temos a resposta, e é isso que torna ser um cientista do cérebro tão empolgante.
O cérebro é o único órgão do corpo humano que cresce com o uso.
Seu cérebro também é muito bom em proteger você. Ele tem uma amígdala, uma pequena parte em forma de amêndoa que funciona como um alarme de incêndio. Quando detecta perigo, ela assume o controle e prepara você para lutar, fugir ou congelar. Isso manteve nossos ancestrais seguros dos tigres, mesmo que hoje, às vezes, ela dispare só porque você precisa fazer uma apresentação na aula.
O próprio cérebro não sente dor. Mesmo que ele processe os sinais de dor de todo o seu corpo, o tecido cerebral não tem receptores de dor. É por isso que os cirurgiões podem, às vezes, realizar cirurgias cerebrais enquanto o paciente está acordado e conversando!
Enquanto você passa o dia, lembre-se de que seu cérebro está prestando atenção em tudo o que você faz. Ele está absorvendo o mundo, construindo novos caminhos e tentando entender o universo. É o único órgão que deu um nome a si mesmo!
Algo para Pensar
Se você pudesse trocar de cérebro com seu animal de estimação por uma hora, você ainda seria 'você' no corpo de um cachorro, ou simplesmente seria um cachorro?
Não há resposta certa para esta pergunta. É algo sobre o qual filósofos e cientistas debatem há centenas de anos. O que você acha que faz de você quem você é?
Perguntas sobre Psicologia
Um cérebro maior torna você mais inteligente?
Nós realmente usamos apenas 10% do nosso cérebro?
O cérebro pode se cansar?
O Explorador no Espelho
Na próxima vez que você olhar no espelho, lembre-se de que está olhando para um mestre do universo. Atrás dos seus olhos há uma maravilha de um quilo e meio que pode imaginar coisas que não existem, lembrar coisas de anos atrás e ponderar sobre sua própria existência. Seu cérebro é a ferramenta que você usa para construir seu mundo, e quanto mais você o usa, mais ele cresce.